Quando a maioria das pessoas pensa em répteis pré-históricos, muitos inevitavelmente pensam nos pesados dinossauros. Há uma boa razão para isso, pois eles foram a forma de vida mais dominante na Terra por mais de 160 milhões de anos (em comparação com os insignificantes 200.000 anos dos humanos modernos ) e capturaram a imaginação de crianças e adultos.
Um grupo relativamente esquecido, entretanto, são os pterossauros. Os pterossauros não eram verdadeiros dinossauros, mas sim colocados em sua própria classe de répteis voadores . Aqui daremos uma olhada em 10 dos pterossauros mais bizarros e aterrorizantes.
10 Avatar de Ikrandraco
Para começar a lista está um pterossauro único que só foi descoberto e identificado recentemente em 2014 . Ikrandraco é notável por uma crista incomum que se projetava de sua mandíbula inferior. Na verdade, foi essa protuberância que fez com que os paleontólogos a batizassem em homenagem a Ikran, a criatura voadora do filme Avatar , que tinha uma crista na mandíbula inferior semelhante. As cristas nas cabeças dos pterossauros não eram incomuns; no entanto, Ikrandraco é o único pterossauro conhecido que ostentava um na mandíbula.
Acredita-se que a mandíbula inferior única combinada com uma bolsa expansível na garganta permitiu que Ikrandraco vasculhasse o topo dos lagos de água doce em busca de peixes no que hoje é a China e teria prendido suas presas em mandíbulas que continham pelo menos 40 dentes pequenos. Ikrandraco viveu no início do período Cretáceo, há aproximadamente 120 milhões de anos.
9 Rhamphorhynchus Muensteri
Rhamphorhynchus , cujo nome significa “focinho de bico”, era um pterossauro pequeno, mas de aparência feroz, que viveu no período Jurássico, há aproximadamente 150 milhões de anos .
Rhamphorhynchus era pequeno, medindo em média cerca de 1 metro (3 pés) de ponta a ponta da asa, com uma cauda longa terminando com um lóbulo em forma de diamante. Provavelmente vasculhava lagos e rios em busca de peixes, capturando-os com suas temíveis mandíbulas cheias de dentes.
O que realmente torna este pterossauro especial, no entanto, são os fósseis extraordinários que deixou para trás, com alguns fósseis até mostrando os contornos de órgãos internos. Um fóssil incrível mostra o que parece ser um Rhamphorhynchus travando uma batalha com um grande peixe pré-histórico chamado Aspidorhynchus .
Os paleontólogos reuniram as peças da luta a partir dos restos mortais, que mostram o Aspidorhynchus de dentes grandes com suas mandíbulas firmemente presas à asa do infeliz Rhamphorhynchus . Ainda mais surpreendente é o fato de Rhamphorhynchus ter um pequeno peixe na laringe, sugerindo que o predador rapidamente se tornou a presa. Aspidorhynchus provavelmente teve dificuldade para engolir Rhamphorhynchus e não conseguiu expelir o pterossauro pela boca. As mortes das três criaturas pré-históricas foram imortalizadas quando afundaram nos sedimentos macios, proporcionando aos paleontólogos um raro vislumbre da vida no período Jurássico.
8 Dimorphodon Macronyx
Enquanto muitos pterossauros apresentavam cabeças e pescoços longos e graciosos, Dimorphodon seguiu na direção completamente oposta. Parecendo mais um buldogue voador, Dimorphodon tinha um pescoço curto e atarracado sobre o qual repousava uma cabeça e uma mandíbula muito mais curta e profunda do que muitos de seus primos pterossauros. A cabeça de Dimorphodon era grande para seu corpo, mas apesar disso, era de constituição leve devido a diversas aberturas grandes no crânio .
Dimorphodon foi um dos primeiros pterossauros e viveu no período Jurássico, aproximadamente 176 milhões de anos atrás. A maioria dos primeiros pterossauros tinha caudas longas e Dimorphodon não era exceção. Os paleontólogos acreditam que a cauda foi usada como estabilizador enquanto o animal voava. Provavelmente usava movimentos de asas para voar, ao contrário dos pterossauros maiores posteriores, que eram principalmente planadores.
Os membros eram bem desenvolvidos no Dimorphodon , o que provavelmente lhe permitia mover-se no chão sobre as patas traseiras. Descoberto em 1828 pela famosa paleontóloga britânica Mary Anning, o Dimorphodon foi o primeiro pterossauro a ser encontrado e identificado no Reino Unido .
7 Jeholopterus Ninchengensis
Provavelmente mais fofo do que assustador, Jeholopterus pode ter se parecido mais com um morcego peludo do que com um réptil. Graças a um espécime fóssil extraordinariamente bem preservado, os paleontólogos determinaram que Jeholopterus estava, na verdade, coberto por um tipo especial de fibra .
A incrível descoberta de fóssil foi feita na China e parece mostrar um Jeholopterus adulto coberto por fibras semelhantes a cabelos. A princípio, os paleontólogos pensaram que eram as primeiras formas de penas conhecidas como “protopenas”. No entanto, eles descobriram que eram, na verdade, filamentos grossos chamadas picnofibras , que diferiam em estrutura dos pêlos dos mamíferos. Todos os pterossauros as possuíam até certo ponto, mas Jeholopterus é o primeiro fóssil a mostrar conclusivamente que não eram protopenas, o que levou diretamente à criação do termo “picnofibras”.
Jeholopterus provavelmente vivia em árvores, pois suas garras tinham uma cobertura protetora para evitar desgaste. Isso mostra que teria sido um escalador experiente, pois as garras não se desgastariam rapidamente. Jeholopterus era um pequeno pterossauro com envergadura de aproximadamente 1 metro (3 pés) e teria se alimentado principalmente de insetos.
6 Nyctossauro Gracilis
Embora muitos pterossauros ostentassem cristas cranianas, o Nyctosaurus pode ter levado para casa o grande prêmio pelo capacete mais impressionante. Exibindo uma enorme crista bifurcada que tinha cerca de duas vezes e meia o comprimento do crânio, o Nyctosaurus parecia uma mistura de Frankenstein entre um cervo e um pterossauro.
Pensa-se que o Nyctosaurus voou pelos céus acima dos oceanos antigos, como o albatroz moderno, alimentando-se de peixes e outros pequenos animais marinhos. O Nyctosaurus era um pterossauro de tamanho moderado, com envergadura de aproximadamente 2–3 metros (6–9 pés), mas o que o tornou único foi a grande crista que os paleontólogos acreditam ter sido usada como exibição durante os períodos de acasalamento. Se fosse esse o caso, a crista pode ter sido colorida e usada para impressionar as fêmeas e afastar os machos rivais.
5 Nemicolopterus Crypticus
Ao contrário da crença popular, nem todos os pterossauros eram gigantes. Basta olhar para o diminuto Nemicolopterus para ver que os répteis voadores existiam em todas as formas e tamanhos. Este mini-pterossauro media apenas 25 centímetros (10 pol.) De ponta a ponta da asa , o que o tornava apenas duas vezes maior que um colibri moderno.
Nemicolopterus está entre os menores pterossauros descobertos até agora e está muito longe de seus gigantescos parentes comedores de peixes. O minúsculo réptil tinha dedos curvos que teria usado para agarrar os galhos das árvores em que vivia. Nemicolopterus provavelmente se alimentou de insetos durante o início do período Cretáceo, onde hoje é a China, capturando-os com suas minúsculas mandíbulas desdentadas.
Nemicolopterus crypticus , que significa “morador oculto da floresta voadora”, está fornecendo aos paleontólogos uma nova visão sobre a vida dos pterossauros interiores, bem como sobre a história evolutiva dos pterossauros .
4 Pterodaustro Guinazui
Quando a maioria das pessoas pensa em pterossauros, pensa em criaturas voadoras que abocanham peixes e pequenos animais com suas grandes mandíbulas. Pterodaustro é um pterossauro que quebra essa linha tradicional de pensamento. Enquanto alguns pterossauros podem ter agido como as gaivotas modernas, o Pterodaustro parece ter sido o equivalente a um flamingo do Cretáceo.
Ao contrário de outros pterossauros que tinham bicos longos e desdentados ou dezenas de dentes afiados, as mandíbulas do Pterodaustro eram preenchidas até a borda com quase 1.000 dentes modificados em forma de agulha . O Pterodaustro provavelmente pegou água com as mandíbulas e coou-a através dos dentes, filtrando pequenos camarões e outros animais aquáticos.
Ainda mais interessante é que os fósseis mostram que o Pterodaustro tinha uma dieta semelhante à dos flamingos modernos, o que pode ter causado uma coloração rosa semelhante.
3 Pterodactylus Antiquus
Pode não haver pterossauro mais conhecido do que o Pterodactylus , mais comumente conhecido como pterodáctilo. Isto pode ser devido ao fato de Pterodactylus ter sido o primeiro pterossauro a ser descoberto em 1784, embora só tenha sido identificado como um réptil voador anos mais tarde .
Na verdade, quando foi descoberto, os cientistas acreditavam que o Pterodactylus era uma criatura marinha. Eles acreditavam que o quarto dedo alongado que sustentava a estrutura da asa era na verdade um remo usado para impulsionar a criatura na água.
Pterodactylus foi um dos primeiros pterossauros que viveu no período Jurássico, aproximadamente 150 milhões de anos atrás. Era uma criatura menor, com envergadura de cerca de 1,5 metros (5 pés), e cruzou os céus do que hoje é a Alemanha. Ele sobreviveu alimentando-se de peixes e outros pequenos animais que capturou em mandíbulas revestidas com quase 100 dentes afiados.
2 Pteranodonte Longiceps
O icônico e possivelmente mais estudado dos pterossauros, o Pteranodonte é instantaneamente reconhecível pela grande crista que se projeta de sua cabeça. Vivendo no período Cretáceo, há aproximadamente 85 milhões de anos, o Pteranodon foi um dos maiores répteis voadores, com os machos tendo envergadura de mais de 7,6 metros (25 pés). Apesar disso, o Pteranodon era notavelmente leve, com algumas estimativas colocando seu peso em apenas 15 kg (35 lb). Isso se deve a uma estrutura óssea oca e leve, semelhante à das aves modernas.
Milhares de fósseis deste gigante foram encontrados em toda a América do Norte, sendo o primeiro descrito em artigos científicos em 1876. Mesmo com este grande tamanho de amostra, os paleontólogos ainda não têm certeza do propósito da grande crista da cabeça. Alguns acreditam que pode ter servido como exibição de acasalamento , já que os machos normalmente tinham uma crista maior que as fêmeas. Acredita-se que o Pteranodonte se alimentava de peixes, mas não se sabe como os capturou com seu bico grande e desdentado.
1 Quetzalcoatlus Northropi
Este terrível pterossauro é talvez aquele que governou os céus acima de todos os outros. Imagine uma criatura tão alta quanto uma girafa e com envergadura do tamanho de um avião de combate F-16. Agora imagine aquela criatura cruzando os céus acima de você e você estará imaginando Quetzalcoatlus .
Nomeado em homenagem ao Deus serpente asteca emplumada Quetzalcoatl , Quetzalcoatlus dominou o ar no final do período Cretáceo, voando com asas de até 12 metros (39 pés) de diâmetro. Quetzalcoatlus era provavelmente um planador, usando suas enormes asas para navegar a até 107 quilômetros por hora (67 mph).
Apesar dessas enormes dimensões, Quetzalcoatlus não conseguiu escapar do destino que se abateu sobre todos os répteis voadores, dinossauros e grandes répteis marinhos. Um grande asteróide acabou por exterminar todos eles há aproximadamente 66 milhões de anos, abrindo caminho para os novos governantes do céu – os pássaros modernos.
