As 10 principais deficiências de vitaminas

Até muito recentemente, o papel que as vitaminas desempenham na boa saúde era em grande parte desconhecido. Os exploradores do Renascimento descobriram que nos navios onde comiam carne e grãos salgados, aparecia uma enorme variedade de doenças que eram curadas com uma dieta mais variada. As pessoas começaram a suspeitar da existência de vitaminas, pequenas substâncias necessárias para manter uma boa saúde. Vários prêmios Nobel foram concedidos a cientistas que identificaram corretamente vitaminas específicas, pois permitiram que milhares de pessoas evitassem a morte por deficiências simplesmente comendo um determinado alimento. Hoje em dia, as deficiências vitamínicas ainda ocorrem nos países em desenvolvimento ou naqueles que têm dietas restritivas, mas há séculos as pessoas viviam com medo destas deficiências mortais, cujas causas eram desconhecidas e pareciam afectar as pessoas de forma aleatória.

Beribéri é uma doença cujos sintomas incluem perda de peso, fraqueza e dor corporal, danos cerebrais, frequência cardíaca irregular, insuficiência cardíaca e morte se não for tratada. Foi endêmico na Ásia por muito tempo. Estranhamente, o Beribéri ocorria quase exclusivamente entre os membros mais ricos da sociedade e era desconhecido entre os pobres. Embora reconhecida como uma deficiência nutricional, os médicos ficaram perplexos quanto ao motivo pelo qual as pessoas ricas com alimentos abundantes e limpos seriam vítimas do beribéri, enquanto os pobres com alimentos limitados não. Acontece que o beribéri é uma deficiência de vitamina B1 (tiamina), encontrada nas cascas dos grãos de cereais. Os ricos lavavam tão bem o arroz que removiam a casca com a vitamina B1, enquanto os pobres não lavavam tão bem os alimentos e consumiam vitamina B1 suficiente. O pão branco também pode causar beribéri, por isso hoje os países desenvolvidos adicionam vitamina B1 extra a ele. O beribéri é agora encontrado principalmente em alcoólatras cujos corpos se tornam deficientes na absorção de vitamina B1.

Após a descoberta e exploração das Américas, o milho foi cultivado pelos colonizadores e em todo o mundo. Os nativos que o cultivaram originalmente tratavam-no com limão, mas o sabor era desagradável para os europeus e omitiram esta parte do preparo. À medida que o milho era cada vez mais cultivado, a doença pelagra começou a se espalhar. Os sintomas incluíam diarreia, dermatite, demência e, finalmente, morte. Muitas pessoas acreditavam que o milho era de alguma forma tóxico, mas não conseguiam explicar a falta de pelagra entre os nativos do Novo Mundo. Após milhares de mortes, descobriu-se que o milho, embora rico em carboidratos, carecia de vitamina B3 (niacina). Os agricultores às vezes comiam pouco além de milho e sucumbiam à deficiência. Na verdade, os nativos americanos usavam limão como forma de adicionar vitamina B3. Hoje é bem sabido que através da ingestão de uma variedade de alimentos a vitamina B3 é obtida livremente e a pelagra é facilmente tratada.

A deficiência de biotina é causada pela falta de vitamina B7 (biotina). Causa erupções cutâneas, queda de cabelo, anemia e problemas mentais, incluindo alucinações, sonolência e depressão. A própria vitamina B7 é encontrada na carne, fígado, leite, amendoim e alguns vegetais. Sua deficiência é bastante rara; no entanto, houve um breve aumento no número de casos em que se tornou popular entre os fisiculturistas consumir ovos crus. Uma das proteínas encontradas na clara do ovo crua liga-se à vitamina B7 e dificulta a utilização pelo organismo, levando à deficiência. Cozinhar clara de ovo torna esta proteína inativa. A deficiência leve de biotina também é encontrada em cerca de metade de todas as mulheres grávidas devido a um maior uso de vitamina B7 em seus corpos, e suplementos são recomendados para essas mulheres pela Organização Mundial de Saúde.

O escorbuto foi observado pela primeira vez entre pessoas que passavam muito tempo no mar. Os barcos transportavam apenas alimentos não perecíveis, como carnes salgadas e grãos secos, de modo que os marinheiros comiam poucas ou nenhumas frutas ou vegetais. O escorbuto causa letargia, manchas na pele, sangramento nas gengivas, perda de dentes, febre e morte. Antigas civilizações marítimas curavam-no com várias ervas. Em tempos mais recentes, estas curas antigas não eram usadas de forma consistente e o seu valor não era percebido. No século 18, descobriu-se que carne de cavalo e frutas cítricas curavam o escorbuto, e os marinheiros britânicos consumiam limões a ponto de serem apelidados de ‘limeys’. Sabe-se agora que estes alimentos contêm vitamina C e, nos tempos modernos, o escorbuto raramente é fatal, como costumava ser. Hoje, existem grupos que defendem megadoses de vitamina C centenas de vezes superiores às necessidades diárias recomendadas; embora quaisquer efeitos positivos não tenham sido firmemente demonstrados e possam ocorrer sobredosagens prejudiciais.

O raquitismo faz com que músculos e ossos fiquem moles, o que pode causar deformidades permanentes em crianças. É mais comum em crianças e bebés que têm uma dieta pobre ou que estão confinados em casa, mas hoje em dia é relativamente raro nos países desenvolvidos. Os bebés amamentados correm maior risco se eles ou as suas mães não receberem luz solar suficiente, e a fórmula para bebés foi agora concebida para evitar isso. O raquitismo é causado pela falta de vitamina D ou de cálcio. A vitamina D é necessária para que o cálcio seja adequadamente absorvido pelos ossos para fortalecê-los. Os adultos raramente desenvolvem raquitismo porque os seus ossos não estão crescendo e não precisam de muito cálcio. A própria vitamina D é obtida a partir de muitos alimentos, mas o corpo só pode utilizá-la se tiver sido convertida na sua forma ativa através da luz solar. Nos últimos anos, tem havido um ligeiro aumento no número de crianças com raquitismo, possivelmente devido ao facto de muitas delas permanecerem em ambientes fechados.

Esta condição está presente principalmente em pessoas que sofrem de desnutrição e em alcoólatras. Causa línguas rosadas brilhantes distintas, embora outros sintomas sejam lábios rachados, inchaço na garganta, olhos vermelhos e baixa contagem de glóbulos vermelhos. Em última análise, pode causar coma e morte. É causada pela falta de vitamina B2 (riboflavina), mas é facilmente tratada com a ingestão de alimentos ricos em vitamina B2, incluindo carne, ovos, leite, cogumelos e vegetais de folhas verdes. A vitamina B2 também é usada como corante laranja artificial em alimentos. É absorvido pelo fígado, então os alcoólatras podem comê-lo o suficiente, mas não conseguirem usá-lo. As verdadeiras deficiências são raras, mas cerca de 10% das pessoas nos países desenvolvidos vivem num estado de deficiência ligeira, que se pensa ser resultado de uma dieta de alimentos altamente processados. Pequenas deficiências constantes podem aumentar o risco de problemas leves de saúde.

Esta deficiência afeta quase metade de todos os recém-nascidos em todo o mundo. Em casos graves, causa sangramento descontrolado e faces e ossos subdesenvolvidos. Muitos hospitais administram injeções de vitamina K aos recém-nascidos para evitar sintomas mais graves. Infelizmente, os bebés nascidos fora dos hospitais correm, estatisticamente, um risco muito maior de deficiências graves. A vitamina K é encontrada principalmente em vegetais de folhas verdes, embora as bactérias intestinais humanas ajudem a produzi-la em humanos. Os recém-nascidos ainda não desenvolveram bactérias intestinais, razão pela qual são tão propensos a deficiências. Além dos recém-nascidos, a deficiência de vitamina K é encontrada em alcoólatras, bulímicos, pessoas que fazem dieta rigorosa e pessoas com várias doenças graves, como a fibrose cística. Adultos que apresentam hematomas ou sangramentos com facilidade às vezes apresentam deficiência de vitamina K, o que por si só pode ser indicativo de um desses distúrbios mais graves.

Esse bocado de doença foi notado pela primeira vez como um sintoma de uma doença autoimune. Causa deterioração gradual da medula espinhal e deterioração cerebral muito gradual, resultando em deficiências sensoriais ou motoras. Os transtornos mentais decorrentes do dano cerebral gradual começam como fadiga, irritabilidade, depressão ou memória ruim. À medida que a doença progride ao longo de vários anos, podem aparecer psicose e mania. Este dano é irreversível e é causado por uma deficiência de vitamina B12. Felizmente, essa vitamina é facilmente encontrada em carnes, laticínios e ovos. A vitamina B12 é armazenada no fígado e pode durar anos antes que a deficiência se instale. A hipocobalamina é mais comum nos países em desenvolvimento, entre pessoas que comem poucos produtos de origem animal. Os grupos de maior risco nos países desenvolvidos são os veganos, uma vez que nenhuma planta produz vitamina B12 suficiente para a dieta humana. As crianças precisam de muito mais B12 do que os adultos porque estão em crescimento, por isso os bebés que são apenas amamentados podem tornar-se deficientes e sofrer danos cerebrais permanentes se a sua mãe tiver apenas uma ligeira deficiência. Os suplementos são recomendados para pessoas de todos os tipos de dieta como uma maneira fácil de evitar a devastação desta doença.

A vitamina B5 é encontrada em quase todos os alimentos, e as deficiências são encontradas em pessoas que passaram fome, em voluntários de estudos médicos específicos e em pessoas com dietas restritas a um número muito pequeno de alimentos. A deficiência de vitamina B5 causa parestesia crônica. A parestesia é mais familiar para nós como a sensação de entorpecimento que sentimos como “alfinetes e agulhas” ou um membro “adormecendo”. Este tipo de parestesia é perfeitamente normal; entretanto, nas deficiências de vitamina B5 ocorre constantemente. Prisioneiros de guerra desnutridos às vezes relatavam sensações de formigamento e queimação nas mãos e nos pés, o que agora se acredita ter sido parestesia. Como isso é quase invisível hoje em dia, a maioria dos suplementos vitamínicos não inclui B5.

Os antigos egípcios e gregos escreveram sobre a cegueira noturna, ou ‘nictalopia’. Essa aflição torna impossível enxergar com pouca luz, e os pacientes ficam completamente cegos quando a noite cai. Os egípcios descobriram que poderiam curar os doentes alimentando-os com fígado, que contém altos níveis de vitamina A, cuja deficiência causa cegueira noturna. A deficiência de vitamina A ainda afecta um terço de todas as crianças da Terra com menos de cinco anos de idade, resultando em mais de meio milhão de mortes todos os anos. A maioria das vitaminas em altas doses obtém vitamina A do fígado, o que é perigoso em níveis elevados e pode causar várias complicações de saúde. No passado, os exploradores famintos da Antártica comiam seus cães como alimento, mas adoeciam quando comiam muito fígado. A vitamina A encontrada nas cenouras é uma molécula ligeiramente diferente daquela encontrada no fígado e não é tóxica em altas doses, embora possa amarelar a pele. Durante a Segunda Guerra Mundial, os Aliados anunciaram que comiam cenouras para ver bem, embora as cenouras apenas ajudassem a manter a visão normal e não a melhorassem além disso. Na verdade, eles estavam mentindo para esconder o desenvolvimento do radar.