Das ferrovias aos telefones, e das bicicletas à luz elétrica, o mundo em 1900 era muito diferente do mundo de 1800. É claro que, para cada invenção bem-sucedida, havia centenas de fracassos – ideias que não funcionavam ou que ninguém estava interessado. Havia também uma terceira categoria: invenções que tiveram sucesso, mas anos depois de terem aparecido. Os inventores tiveram uma ótima ideia, mas faltava um material vital ou um pedaço de tecnologia, então a primeira tentativa falhou.
10 Boneco Falante
Thomas Edison
Bonecas que falam já existem há muito tempo. Eles variam desde tipos de cordão, como Woody, de Toy Story, até modelos computadorizados atuais. No entanto, a primeira boneca falante colocada à venda revelou-se um enorme fracasso para o inventor mais famoso da América.
Em 1877, Edison inventou o fonógrafo e, em 1890, havia uma versão pequena o suficiente para caber no corpo de uma boneca. O apelo de uma boneca que falava parecia óbvio. Era certo que venderia bem. Uma fábrica da Edison em Nova Jersey começou a produzir bonecos que podiam recitar uma canção infantil de 20 segundos. A rima de cada boneco tinha que ser gravada individualmente, então as mulheres sentavam-se em cabines na fábrica fazendo cópia após cópia de “Jack and Jill” ou “Hickory Dickory Dock”. Para ouvir a boneca falar, a criança sortuda que a recebeu teve que girar uma manivela nas costas.
As bonecas eram grandes (22 polegadas de altura), pesadas (4 libras) e caras (US$ 10 – o equivalente a mais de US$ 200 atualmente). Eles foram um desastre comercial. O fonógrafo não era robusto o suficiente para lidar com o manuseio brusco das crianças, a qualidade do som era péssima e a manivela era fácil de perder.
Tendo sido lançados em abril de 1890, foram retirados da venda em maio de 1890, após uma torrente de reclamações e devoluções. Edison ficou com 7.500 bonecas não vendidas e um depósito cheio de peças. O próprio inventor descreveu os bonecos como “ monstrinhos ” – mas se você encontrar um em seu sótão, valerá uma pequena fortuna.
9 Ferrovia Atmosférica
I K Brunel
Isambard Kingdom Brunel foi um engenheiro brilhante. Ele construiu ferrovias, navios e pontes espetaculares. Em 2002, ele ficou em segundo lugar na votação da BBC para encontrar o Maior Britânico. Sua genialidade fez com que ele nunca tivesse medo de experimentar novas ideias, mas essas inovações nem sempre funcionavam.
Brunel passou grande parte da década de 1840 construindo a Great Western Railway. Isso vai de Londres até o extremo oeste da Inglaterra. Parte da ferrovia passava por terreno montanhoso no condado de Devon e Brunel decidiu tentar uma nova forma de mover os trens – uma ferrovia atmosférica.
Não havia locomotivas. Em vez disso, os motores a vapor estacionários criaram um vácuo nos tubos colocados entre os trilhos. O vácuo então puxou os trens. O sistema funcionou, puxando o material rodante a cerca de 32 quilômetros por hora, mas houve uma falha fatal.
Os tubos precisavam de uma vedação flexível. O único material adequado disponível na época era o couro, e a única forma de manter o couro flexível era revesti-lo regularmente com sebo (gordura animal). Se você é um rato, um saboroso pedaço de couro mergulhado em gordura é uma refeição maravilhosa. Os ratos locais logo adquiriram o hábito de roer as focas de couro e fazer com que os trens parassem. Depois de menos de um ano, Brunel teve que admitir a derrota e voltar às locomotivas convencionais.
Os materiais modernos significam que as ferrovias atmosféricas são agora uma realidade. Chamado de Aeromovel, um sistema opera em um aeroporto brasileiro e um segundo está em construção na cidade brasileira de Canoas.
8 Pista de gelo coberta
John Gamgee
Em abril de 1876, a primeira pista de patinação coberta do mundo usando gelo real foi inaugurada. Situado em Chelsea, Londres, foi construído por John Gamgee e foi chamado de Glaciarium.
A superfície do gelo tinha apenas 37 por 24 pés, mas funcionava da mesma maneira que os rinques de hoje. Uma máquina de refrigeração fora do rinque resfriava um líquido que fluía por uma rede de canos no chão do rinque. A superfície foi então inundada com uma fina camada de água, e os canos frios congelaram a água, criando uma camada sólida de gelo duro e liso.
O que um visitante do século 21 acharia mais incongruente no Glaciarium de John Gamgee seria a casa da caldeira ao lado do prédio do rinque, completa com a chaminé expelindo fumaça. Tanto a maquinaria de refrigeração como as bombas de circulação eram movidas por uma máquina a vapor . A criação da pista de gelo contou com a ajuda de um foguista que retirava carvão.
Mais três pistas foram construídas usando a patente de Gamgee, incluindo uma em uma piscina flutuante no rio Tâmisa. Todos eles falharam comercialmente. Eles eram muito caros para construir e operar. A primeira pista artificial dos EUA foi inaugurada no Gilmore’s Garden (antecessor do Madison Square Garden) em 1879, mas também teve vida curta. Foi no final do século que a tecnologia alcançou o conceito e os rinques públicos começaram a aparecer, e a operar com lucro, nas grandes cidades.
7 Aspirador de pó
Hubert Booth
Em 1901, Hubert Booth assistiu a uma demonstração de uma máquina de limpeza que funcionava soprando poeira. Ele tinha certeza de que sugar a poeira era uma ideia melhor. Sendo um homem prático, ele testou sua teoria. Ele colocou um lenço no assento de um vagão e chupou-o com a boca (não tente fazer isso em casa!). Quando viu quanta poeira havia do outro lado do lenço, ele sabia que estava no caminho certo.
Booth projetou uma máquina puxada por cavalos movida por um motor de combustão interna. Moradores de Londres contrataram seus serviços e o aspirador de pó de Booth chegou à rua deles. Com a máquina estacionada do lado de fora, mangueiras foram passadas pelas janelas e os quartos foram limpos por sucção.
Durante vários anos, o negócio foi um sucesso. Então, em 1907, do outro lado do Atlântico, um zelador de Ohio apresentou sua própria invenção. James Spangler juntou um motor elétrico, um ventilador e uma fronha para fazer uma pequena máquina de limpeza portátil. Ele o chamou de Vassoura de Sucção Elétrica. Spangler lutou para vender sua invenção e em 1908 vendeu sua patente ao marido de uma prima. O nome do marido era William Hoover. O resto é história, e os dias do gigantesco aspirador de rua de Hubert Booth estavam contados.
6 Grande Leste
I K Brunel
Isambard Brunel já tinha construído dois navios a vapor, o Great Western e o Great Britain , quando teve a ideia de um enorme navio que pudesse viajar do Reino Unido para a Índia sem necessidade de reabastecimento com carvão. A teoria era que as economias de escala tornariam o custo por passageiro, ou por tonelada de carga, muito inferior ao de um navio de tamanho médio.
Lançado em 1858, o SS Great Eastern tinha 692 pés de comprimento. Em termos de volume, ele era oito vezes maior do que um navio típico construído naquela época. Passariam 41 anos até que um navio maior fosse construído. Houve muitos problemas durante a construção e lançamento, e o navio nunca operou com lucro transportando passageiros. Na verdade, ela era muito grande. Projetado para transportar até 4.000 passageiros, ele nunca cheguei perto desse número . Várias empresas diferentes fecharam as portas tentando ganhar dinheiro com viagens através do Atlântico.
Finalmente, em 1864, o Great Eastern foi vendido por apenas £25.000, apesar de ter um valor de sucata de £100.000. Os novos proprietários reformaram o navio e usaram-no para instalar o primeiro cabo telegráfico através do Atlântico. Isto proporcionou comunicação instantânea entre a América do Norte e a Europa pela primeira vez. Nos 14 anos seguintes, ela instalou mais de 30.000 milhas de cabos no fundo do mar ao redor do mundo. O enorme navio de Brunel finalmente mostrou o seu valor.
5 Antitranspirante
John Gamgee
John Gamgee, o homem que inventou a pista de gelo, também se interessava pela saúde pública. Na década de 1870, ele passou um tempo procurando um novo desinfetante e descobriu uma substância que chamou de “Cloralum” (cloreto hidratado de alumínio) que, segundo ele, funcionava como um “anti-séptico, desinfetante ou desodorizante muito poderoso e eficaz”.
Gamgee obteve uma patente e a The Chloralum Company Ltd foi formada para explorar esta nova substância. Os únicos compradores eram as cervejarias que o utilizavam para desinfetar barris. A empresa foi dissolvida em 1885, e John Gamgee quase certamente considerou o Chloralum um projeto fracassado.
Se ele tivesse vivido numa época posterior, quando o odor corporal era uma preocupação maior para a população em geral, John Gamgee poderia muito bem ter se tornado um homem muito rico. A sua patente para o Chloralum foi citada pela empresa multinacional Unilever em patentes relacionadas com “composições antitranspirantes e métodos para reduzir a transpiração ”, tendo uma das patentes sido concedida recentemente em 2015.
Se você pegar uma lata de desodorante aerossol na prateleira de um supermercado e olhar o que ela contém, provavelmente encontrará “cloridrato de alumínio” no topo da lista. Todos os dias, milhões de pessoas esguicham um pouco debaixo dos braços, e a vida daqueles que vivem e trabalham com elas é um pouco menos fedorenta. Então, da próxima vez que você estiver espremido em um elevador, ônibus ou trem quente e lotado, e o odor corporal não for muito forte, agradeça um pouco ao professor John Gamgee.
4 Canal do Panamá
Ferdinand De Lesseps
De 1859 a 1869, Ferdinand de Lesseps supervisionou a construção do Canal de Suez. Com 190 quilómetros de comprimento, o canal ligava o Mar Mediterrâneo ao Mar Vermelho e separava 6.500 quilómetros da viagem da Europa ao Sul da Ásia.
Tendo concluído com sucesso um canal, de Lesseps voltou sua atenção para a América Central. Ele promoveu a ideia de um canal entre os oceanos Atlântico e Pacífico no Panamá. Em 1880, ele havia arrecadado fundos e estava pronto para começar a trabalhar.
No entanto, havia uma enorme diferença entre os dois canais. O Canal de Suez foi escavado em solo arenoso, com as terras circundantes pouco acima do nível do mar. No Panamá, o plano era manter o canal também ao nível do mar. Isso significava abrir um corte em uma colina de rocha sólida de 90 metros de altura .
De Lesseps era diplomata e promotor, não engenheiro. A construção foi um desastre. O trabalho prosseguiu a passo de lesma e milhares de trabalhadores morreram de febre amarela e malária. Em 1888, a ideia de um canal ao nível do mar foi abandonada e o grande engenheiro francês Gustave Eiffel (famoso pela torre) foi contratado para projetar as eclusas necessárias.
No ano seguinte, o dinheiro acabou e todo o trabalho foi interrompido. Pior ainda, tendo arrecadado milhões de francos sem qualquer sinal de produto final, de Lesseps, seu filho e Gustave Eiffel foram todos acusados de fraude. O escândalo do “Caso Panamá” acabou com qualquer possibilidade de um canal construído pelos franceses.
Em 1904, os EUA assumiram o projeto e os trabalhos foram reiniciados, utilizando equipamentos de escavação muito mais avançados. O canal foi finalmente inaugurado em 1914, 24 anos depois de Lesseps ter iniciado as obras.
3 Máquina de gravação telefônica
Edison/Bell
Em 1881, a Philadelphia Local Telegraph Company conectou um dos primeiros telefones a um dos fonógrafos de Thomas Edison. O objetivo era criar uma máquina para gravar conversas telefônicas. Não se tratava de correio de voz, mas sim de um sistema de gravação completa de uma chamada telefónica, a utilizar em caso de litígio sobre uma chamada comercial. O conceito de “As chamadas podem ser gravadas para fins de monitorização” remonta a quase 140 anos.
O dispositivo era um protótipo e Edison parecia sentir que seu trabalho estava concluído. Num artigo de jornal, ele foi citado como tendo dito: “ A invenção existe e é apenas trabalho de um mecânico torná-la comercializável”. Infelizmente, transformar a máquina em algo que as pessoas gostariam de comprar parece ter sido demais para o mecânico nesta ocasião. O mundo teve que esperar até a década de 1940 para que o correio de voz se tornasse uma realidade.
2 Dirigível
Jules Henri Giffard
Na década de 1850, tanto os balões de ar quente quanto os de hidrogênio eram formas bem estabelecidas de voar. O problema era que não havia como controlar a direção ou a velocidade do vôo. Você simplesmente foi aonde o vento o levou.
Então, em 1852, o francês Jules Henri Giffard conseguiu construir uma máquina a vapor leve. Leve é um termo relativo, e o motor de Giffard desequilibrou a balança para 250 libras. O combustível e a água acrescentaram mais 150 libras. No entanto, isso ainda poderia ser transportado por um balão de hidrogênio.
Giffard instalou seu motor em um balão de 144 pés de comprimento. Ele movia uma hélice de três pás, com 3 metros de diâmetro, e o dirigível também estava equipado com um grande leme. Em 24 de setembro de 1852, Giffard decolou de Paris e voou 17 milhas. Durante o voo, ele conseguiu dirigir sua aeronave em círculos, tornando este o primeiro voo motorizado e controlado.
Infelizmente, a pequena máquina a vapor de Giffard não era potente o suficiente para vencer o vento e levá-lo de volta ao ponto de partida. Ele estava preso em uma viagem só de ida e ainda à mercê do vento, exceto em condições muito calmas. Os dirigíveis práticos tiveram que esperar pelo motor de combustão interna mais leve e potente.
1 Computador
Charles Babbage
No início do século 19, qualquer pessoa que precisasse usar cálculos matemáticos como parte de seu trabalho usava tabelas impressas. Isto incluía muitas pessoas – por exemplo, navegadores, engenheiros, banqueiros, corretores de seguros e arquitetos. O problema era que as tabelas eram calculadas à mão, copiadas à mão e depois compostas à mão antes de serem impressas. Houve erros e, por vezes, esses erros tiveram consequências fatais para marítimos e engenheiros.
Charles Babbage, um gênio matemático baseado na Universidade de Cambridge, teve a ideia de uma máquina de calcular mecânica. Isso eliminaria os erros. Ele chamou sua máquina de Máquina Diferencial. Ele convenceu o governo britânico a financiar o projeto e, durante vários anos, o trabalho progrediu. A Máquina Diferencial tinha 25.000 peças e pesaria cerca de 4 toneladas quando concluída. Então, em 1833, Babbage desentendeu-se com seu fabricante de ferramentas e a construção foi interrompida. Milhares de peças foram derretidas e vendidas como sucata .
Implacável, Babbage começou a trabalhar em uma segunda máquina, a Difference Engine 2, que era maior e pesaria 5 toneladas. Ele também projetou uma Máquina Analítica. Este tinha todos os elementos de um computador, como memória e a capacidade de executar programas. Os programas eram baseados em cartões perfurados. Ada Lovelace, filha do poeta Lord Byron, trabalhou com Babbage na Máquina Analítica e afirma ser a primeira programadora de computador.
A complexidade mecânica dos projetos e a personalidade muitas vezes rabugenta de Babbage significaram que a Máquina Analítica e a Máquina Diferencial 2 nunca foram construídas na época. No entanto, existem agora duas réplicas funcionais do Difference Engine 2, uma em Londres e outra na Califórnia.
