O Pony Express era a versão do Velho Oeste da Amazon, FedEx ou UPS – qualquer serviço de entrega de sua preferência. É claro que os cavaleiros do serviço de entrega de correspondência a cavalo do Velho Oeste não podiam garantir que conseguiriam levar sua carta ao destino em um dia ou algo assim. Mas o que os passageiros e os trabalhadores da estação de socorro foram capazes de fazer foi bastante singular.
O Pony Express era oficialmente conhecido como Central Overland California and Pikes Peak Express Company. Iniciou suas operações em 3 de abril de 1860, com o propósito singular de transportar correspondência a cavalo de seu terminal leste em St. Joseph, Missouri, até seu destino oeste em Sacramento, Califórnia. Ao longo do caminho, houve paradas de socorro espaçadas aproximadamente a cada 10-15 milhas (16-24 quilômetros). Os cavaleiros apareciam em cada parada, montavam um cavalo descansado e descansado e partiam novamente para o próximo posto de controle o mais rápido possível.
Através dessa rota difícil, os passageiros poderiam enviar mensagens do Missouri até a costa oeste em menos de dez dias. Isso foi uma grande melhoria em relação ao que foram meses de viagens lentas e penosas em terrenos difíceis. E embora o Pony Express tenha durado apenas cerca de 18 meses devido a problemas financeiros, o seu impacto na cultura ocidental ainda é sentido hoje. Os cavaleiros da empresa ainda são vistos como uma das faces mais lendárias e emblemáticas da tradição equestre ocidental.
Esta lista remonta a dez fatos fascinantes sobre o Pony Express. Você pode conhecer o serviço de entrega de correspondência em geral, mas essas são informações interessantes que vão muito além do foco superficial que a maioria dos livros de história tem sobre a empresa inovadora, sua ascensão e seu eventual desaparecimento.
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10 Esqueça Buffalo Bill (provavelmente)
William “Buffalo Bill” Cody afirmou em sua autobiografia, no final da vida, que ele era piloto do Pony Express quando era um garoto de 14 anos. Agora, isso pareceria uma reivindicação difícil para quase qualquer um, considerando as demandas impostas a esses pilotos. Cody era um grande cavaleiro, então talvez ele fosse tecnicamente proficiente aos 14 anos para poder cavalgar em algumas dessas viagens. Mas ele também foi um dos primeiros e mais audaciosos showmen da América. Assim, suas afirmações sobre andar no Pony Express são quase certamente uma história complicada.
Como os historiadores apontam agora, a afirmação de Cody de ter percorrido um recorde de 384 milhas (618 quilômetros) em uma única corrida é quase certamente falsa. Um homem percorreu um circuito de 380 milhas (611,5 quilômetros) em menos de 48 horas (mais sobre ele abaixo), mas não era Cody. Não apenas os proprietários do Pony Express nunca produziram qualquer registro de Cody carregando correspondência, mas também foi documentado que ele estava na escola no Kansas durante a breve existência da empresa. É muito improvável que ele tivesse saído da escola para fazer passeios no Pony Express, muito menos trabalhado para eles por tempo suficiente para ser o homem de confiança para uma viagem louca de 380 milhas.
Ainda assim, Cody fez sua parte para empurrar o Pony Express para a cultura popular muito depois de ele ter desaparecido. Os shows do “Velho Oeste” que ele apresentou com uma trupe itinerante em todo o país contaram a história dos pilotos do Pony Express e suas façanhas durante décadas. Já no século 20, Cody estava divulgando a lenda do Pony Express ao público. Dessa forma, ele merece crédito por manter viva a memória do circuito de curta duração. Mas ele não era um de seus pilotos quando a coisa real estava acontecendo em 1860. [1]
9 Pese antes de pedalar
Como a velocidade era o nome do jogo no Pony Express, a empresa precisava que seus cavalos fossem rápidos e que suas rotas fossem eficientes. Assim, para garantir que assim fosse, instituíram um limite de peso muito rígido para os passageiros contratados. Afinal, com os cavalos percorrendo trechos de quilômetros de extensão em ritmo alucinante para entregar mensagens importantes e documentos legais, a velocidade era tudo. Um cavaleiro pesado iria desacelerar um cavalo no curto prazo, desgastá-lo no longo prazo e potencialmente machucá-lo – tudo isso prejudicaria a maior vantagem da empresa em mover as coisas rapidamente.
Para tanto, o Pony Express tinha um limite máximo de peso muito rígido de 125 libras (57 quilogramas) para cavaleiros contratados. Eles fariam os pilotos subirem em uma balança para garantir que não ultrapassassem o limite superior. E assim que os pilotos ficaram grandes demais para ir, eles foram substituídos por substitutos mais leves (e muitas vezes mais jovens).
Essa é outra coisa: Buffalo Bill pode não ter andado no Pony Express quando tinha 14 anos, como acabamos de aprender acima, mas muitos adolescentes o fizeram! Não era incomum que adolescentes de 14 anos tomassem as rédeas e percorressem o longo circuito. A empresa adorou porque os meninos em crescimento certamente estavam abaixo do limite de peso. E o pagamento era bom para os passeios perigosos, então as crianças não se importavam em ganhar dinheiro de verdade para embarcar em uma aventura. [2]
8 E faça este juramento também
Como os pilotos eram muito jovens, havia uma preocupação natural de que não fossem confiáveis o suficiente para realizar o trabalho. O pagamento ajudou bastante; os pilotos ganhavam salários mensais, geralmente na faixa de US$ 100 a US$ 150. Isso não é nada hoje, mas era uma soma principesca naquela época – especialmente para cavaleiros sem instrução e sem habilidade. Então, junto com o dinheiro, veio a exigência de que os passageiros tivessem bom caráter e fossem consistentes o suficiente para entregar documentos muitas vezes importantes que precisavam ser transferidos rapidamente.
Todos os pilotos que começaram sua carreira no Pony Express em 1860 e 1861 fizeram um juramento de lealdade bastante envolvente à empresa e aos seus líderes. Na frente de um funcionário atual em um posto de socorro ou outro ponto de contratação, cada passageiro homenageava os proprietários da empresa – William H. Russell, William B. Waddell e Alexander Majors – de maneira séria e solene.
Cada cavaleiro diria piedosamente o seguinte: “Juro, diante do Grande e Vivo Deus, que durante meu noivado, e enquanto funcionário de Russell, Majors e Waddell, não usarei, sob nenhuma circunstância, linguagem profana, que não beberei bebidas alcoólicas, não discutirei ou brigarei com qualquer outro funcionário da empresa e que em todos os aspectos me comportarei honestamente, serei fiel aos meus deveres e dirigirei todos os meus atos de modo a ganhar a confiança de meus empregadores, então Deus me ajude.”
E a partir daí partiram para as corridas! A mera existência do juramento não significava que a tentação nunca tivesse passado pela cabeça dos meninos. Dizia-se que a bebida alcoólica fluía muito nos postos de socorro ao longo da rota, e era comum que os passageiros ficassem bêbados – e depois saíssem para continuar a jornada. Ainda assim, o compromisso pelo menos ofereceu uma ideia da seriedade com que a empresa levava as suas funções de entrega de documentos sensíveis e importantes em todo o Ocidente. [3]
7 Alívio para Estações de Socorro!
Sabendo o que sabemos agora sobre o Pony Express, você pode presumir que os pilotos tiveram o trabalho mais difícil do planeta. Mas você estaria errado! Na verdade, aqueles que tinham que ficar nos postos de socorro, cuidar dos cavalos e manter os currais dos animais da empresa tinham trabalhos decididamente mais perigosos. Veja, embora os cavaleiros sempre enfrentassem o risco de ataque tanto de bandidos quanto de grupos de guerra indianos, eles pelo menos tinham a vantagem de estar montados em um cavalo muito rápido que poderia (teoricamente) fugir. Além disso, como os pilotos estavam sempre em movimento, era difícil localizá-los dependendo de quando e com que rapidez eles se moviam pela área.
Os funcionários da estação de socorro, por outro lado, eram alvos fáceis. Essas estações de socorro estavam espalhadas a cada dezena de quilômetros, do Missouri ao norte da Califórnia, e cada uma delas era administrada por uma única pessoa que não podia fazer muito para afastar os malfeitores. As próprias estações eram extremamente rústicas, com pisos de terra, dormitórios patéticos e currais minúsculos e insignificantes para os cavalos exaustos da companhia. Além disso, como as estações rapidamente se tornaram conhecidas na área, grupos e bandidos indianos sabiam exatamente aonde ir se quisessem causar estragos.
Muitas das estações de socorro estavam localizadas em seções muito remotas da fronteira, e os funcionários encarregados de cuidar dos cavalos tinham poucas defesas disponíveis. Eles comiam um pãozinho, mas muitas vezes trabalhavam sozinhos. Facções indianas em guerra se aproximavam furtivamente em grupos, tramavam ataques, atacavam cavalos e matavam funcionários. Somente durante a Guerra do Lago Pyramid, no verão de 1860, esses ataques foram tão rotineiros que mais de uma dúzia de trabalhadores em postos de socorro foram massacrados durante aqueles meses de verão apenas no norte de Nevada. [4]
6 Ande muito, muito difícil
Apenas algumas semanas após a fundação do Pony Express, um dos seus pilotos mais lendários entrou na trilha e logo entrou nos livros de história. Era maio de 1860 e Robert “Pony Bob” Haslam preparou-se para dar um pequeno passeio. O plano era que ele viajasse da estação de sexta-feira em direção ao leste até a estação Buckland, no norte de Nevada. Essa foi uma viagem curta de 120,1 quilômetros – e que ele fez muitas vezes durante sua passagem pela empresa. Mas quando o jovem de 20 anos chegou à estação Buckland, ele encontrou algo infeliz: seu piloto substituto programado para a próxima curva do percurso estava com medo de ser atacado pelos índios Paiute.
Os Paiutes estavam por todo o norte de Nevada na época, então as preocupações do piloto não eram exatamente infundadas. Mas era um desafio, para dizer o mínimo, que um homem contratado que ganhasse um bom dinheiro para entregar mensagens importantes não fizesse o seu trabalho. Sem outra opção e sem outros passageiros no posto de socorro para ocupar o lugar do homem, Pony Bob decidiu fazer tudo sozinho. Ele partiu da estação Buckland em uma nova montaria e finalmente completou uma jornada completa de 300 quilômetros até Smith’s Creek, no extremo leste, e fez a entrega programada.
Então, ele sabia que precisava voltar para casa, onde começou. Então, ele descansou um pouco, trocou outra montaria e voltou para a Estação de Sexta-Feira. Durante a viagem de volta, como se quisesse provar o ponto exato do piloto assustado na corrida original, Haslam teve que passar direto por um posto de socorro incendiado. Os índios Paiute tinham acabado de perder Pony Bob, mas destruíram um posto avançado de socorro e prejudicaram a empresa mesmo assim. Mesmo assim, Haslam continuou. Finalmente, ele retornou à estação de sexta-feira, completando com sucesso (e segurança) a viagem de 380 milhas. E o tempo foi ainda mais impressionante: ele fez tudo em pouco menos de 40 horas. [5]
5 E vá muito, muito (muito, muito) rápido
Sem dúvida, você está fazendo algumas contas mentais em relação à taxa de viagem de Pony Bob naquela viagem de 40 horas. Bem, ele não era o único piloto do Pony Express que gostava de ir rápido. Em meados do século XIX, as rotas terrestres de “correio tradicional” que levavam a maior parte da correspondência para a Califórnia eram apenas isso: próprias para caracóis. A jornada média até a costa oeste levava cerca de 25 dias através da fronteira. Ou se você realmente não precisasse de uma resposta rápida, poderia enviar o material de barco. Isso levaria meses. Portanto, o Pony Express se autodenominava a versão do Amazon Prime daquela época, se preferir.
A empresa montou quase 200 postos de socorro em toda a fronteira. Do Missouri ao que hoje é Kansas, Nebraska, Colorado, Wyoming, Utah, Nevada e Califórnia, essas estações ficavam a cada poucos quilômetros. Eles precisavam pontilhar o terreno porque os cavaleiros trocavam de montaria a cada duas estações. Montarias frescas ofereciam-lhes aquele ritmo alucinante que aqueles que pagavam pela passagem do correio esperavam. Então, cada cavaleiro normalmente percorreria de 75 a 160 quilômetros em vários cavalos antes que um novo cavaleiro pegasse a sacola e compensasse a folga.
No total, cerca de 75 cavalos foram usados em cada viagem pelas planícies e pelas montanhas. Mas em relação à lenta rota terrestre do correio na época, você realmente não pode reclamar dos resultados dos aventureiros funcionários do Pony Express. Eles reduziram o tempo de correspondência bem abaixo da metade, às vezes até diminuindo para um terço do tempo das viagens anteriores. Quando Abraham Lincoln foi eleito e fez seu discurso de posse em março de 1861, o recorde do Pony Express foi alcançado: o discurso de Lincoln foi do Missouri à Califórnia em apenas sete dias e 17 horas. [6]
4 Apenas entregas especiais
Agora que deixamos todos vocês entusiasmados com o incrível Pony Express, é hora de revelar o fato mais difícil de todos: era muito, muito, muito caro. Embora o empreendimento tenha sido parcialmente subsidiado, teve dificuldades em ganhar dinheiro e não conseguiu garantir um contrato governamental completo para a entrega de correio. Pior ainda, por ter um percurso tão longo e difícil a percorrer em cada viagem, juntamente com os elevados riscos que representavam para os cavaleiros, cavalos e trabalhadores das paragens de descanso, era um negócio de alto custo.
Para esse fim, a empresa não entregaria correspondência normal. Na verdade, as pessoas comuns raramente o usavam para enviar alguma coisa. Os custos de uma única entrega eram simplesmente demasiado elevados para que as pessoas a utilizassem regularmente. Quando o serviço começou, cobrava US$ 5 por cada meia onça de correspondência entregue. (Lembre-se de que o peso nas costas do cavalo era um componente crítico desse esforço!) Aqueles US$ 5 eram muito dinheiro naquela época; na verdade, era o equivalente a quase US$ 150 hoje! Você poderia imaginar enviar uma carta de meia onça para alguém por US$ 150? Você não faria isso!
Em breve, os preços caíram para US$ 1 por meia onça de correspondência, mas esse custo (perto de US$ 30 no valor atual) ainda é bastante alto para o que você estava enviando e quanto poderia enviar. Por causa disso, o escritor médio de cartas não estava no mercado para enviar ou receber nada do Pony Express. Em vez disso, o serviço transportava principalmente despachos oficiais do governo, documentos comerciais importantes e reportagens de jornais significativas. E mesmo esses quase sempre eram impressos em folhas de papel extremamente finas e quase transparentes. Qualquer coisa para reduzir os custos de peso! [7]
3 Alforjes personalizados para correio
Os documentos que eram transportados para aqueles cavalos infames eram sempre guardados com segurança em uma mochila. Essa é a palavra espanhola para mochila, e era um tipo especial de mala postal que os passageiros do Pony Express usavam para armazenar as coisas importantes que carregavam de estação em estação. A configuração era simples: a bolsa era colocada sobre a sela do cavaleiro e então mantida no lugar pelo peso do cavaleiro. Ele caiu na parte traseira do cavalo e ficou lá enquanto o cavaleiro avançava em direção ao próximo posto de socorro.
As mochilas eram bastante resistentes por si só. Eles podiam conter até 20 quilos de documentos e outras cargas por vez. Além disso, eles seguravam o cartão de ponto do piloto, que ele carimbava em cada destino para garantir que estava fazendo um bom tempo e mantendo o ritmo. Eles também estavam trancados com cadeado, para que nenhum malfeitor pudesse rasgar uma mochila e roubar qualquer coisa valiosa que estivesse sendo carregada dentro dela.
Então, quando o cavaleiro chegou ao seu destino, ele desmontou, tirou a mochila, montou novamente no cavalo seguinte e seguiu em frente. Na maioria dos casos, os cavaleiros podiam descer de um cavalo e subir no próximo em um intervalo de dois minutos ou menos. Os ritmos que aprendemos aqui até agora não são nada comparados ao mundo moderno, mas a eficiência desses tempos de resposta era realmente um espetáculo para ser visto na década de 1860. [8]
2 Nunca foi lucrativo
Infelizmente para os homens que fundaram a Pony Express e para as agências que passaram a contar com ela para enviar despachos para os cantos mais remotos da América, a empresa nunca foi lucrativa. Na verdade, isso seria ser leviano. Desde o início, provou ser um verdadeiro fracasso financeiro. Assim, durou apenas cerca de um ano e meio antes de falir. (Embora, para ser justo, outra invenção específica – sobre a qual aprenderemos em breve – foi o que realmente ajudou a acelerar o rápido desaparecimento do Pony Express.
Independentemente disso, os números reais envolvidos foram surpreendentes para o período. Poucas semanas depois que o Pony Express começou a entregar correspondências e documentos, a Guerra do Lago Pyramid estourou no norte de Nevada. Isso foi travado entre o Exército dos EUA e os índios Paiute, e ocorreu bem no meio das rotas terrestres da empresa. Assim, desde o início, o serviço nesse trecho da rota foi suspenso. Por sua vez, a empresa começou a perder dinheiro com as entregas de Nevada à Califórnia que não conseguiu fazer.
Então, nos meses seguintes, veio o grande fracasso: eles não conseguiram assinar com o governo federal um contrato postal oficial. Sem a garantia do dinheiro do contrato governamental para entregar a correspondência, a empresa teve que fazer o possível para reduzir rapidamente os custos operacionais. Devido à natureza do seu negócio, isso era quase impossível de fazer. E como o governo não os subsidiava (lembre-se do período aqui; a guerra estava prestes a estourar no Leste), a empresa estava sozinha. Quando o Pony Express foi finalmente forçado a fechar as portas em outubro de 1861, ele gerou cerca de US$ 200.000 em custos operacionais e retornou apenas cerca de US$ 90.000 em receitas. [9]
1 Feito pelo Telegraph
A concorrência não chegou ao Pony Express por meio de outro sistema de correspondência terrestre. Em vez disso, veio através da tecnologia. Embora o Pony Express fosse caro para os clientes e sangrasse dinheiro para seus proprietários, ele sobreviveu durante o ano e meio porque simplesmente não havia alternativas melhores. Tudo isso mudou em 24 de outubro de 1861, quando a Western Union concluiu com sucesso a primeira linha telegráfica transcontinental em uma estação em Salt Lake City, Utah. Com as linhas telegráficas orientais e ocidentais agora operando de costa a costa, as mensagens podiam ser enviadas por uma fração do custo e com uma fração dos problemas do que os pôneis faziam por via terrestre.
Também não demorou uma semana inteira para o Pony Express fechar após a conexão com Salt Lake City. Apenas dois dias após a ligação das linhas telegráficas, tudo estava acabado para a Central Overland California e a Pikes Peak Express Company. Para crédito do Pony Express, seus passageiros entregaram quase milhares de correspondências e documentos importantes durante sua viagem de mais de 18 meses pelo Ocidente. Mas não foi páreo para o impulso implacável da tecnologia e hoje é apenas uma das muitas lendas surpreendentes do Velho Oeste. [10]
