É um mundo pequeno, afinal. Esta foi a conclusão a que se chegou numa reunião da União Astronómica Internacional em Agosto de 2006. E embora apenas 424 dos 9.000 membros votantes elegíveis tenham participado, isso representou um aviso de despejo planetário para Plutão.
Mas a reunião fez mais do que reduzir o sistema solar de nove planetas completos para oito. Também criou uma classificação inteiramente nova de corpos celestes. Vamos explorar as cinco pequenas maravilhas do nosso sistema solar: os planetas anões.
10 planetas hipotéticos que poderiam existir em nosso sistema solar
10 Ceres: Tão legal que eles classificaram duas vezes
Apesar de ser o menor dos cinco planetas anões, Ceres foi o primeiro descoberto. A razão é que Ceres, localizada no Cinturão de Asteróides entre Júpiter e Marte, é de longe a mais próxima. Portanto, embora seja o anão mais anão, o astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi avistou-o em 1801 – mais de um século antes de Plutão tornar conhecida a sua presença planetária.
Chamar Ceres de planeta – mesmo do tipo anão – parece generoso. Com apenas 950 km de diâmetro, a sua massa é apenas 0,015% da da Terra e 14 vezes menor que a de Plutão. Na verdade, Ceres é tão minúsculo que TAMBÉM é classificado como um asteróide; embora em defesa de Ceres, seja o maior asteróide do sistema solar.
Ceres é uma pedra entre os seixos relativos: compreende um quarto da massa total do Cinturão de Asteróides e, ao contrário dos seus vizinhos, tem um corpo quase redondo e provavelmente tem água gelada por baixo da sua crosta. Apoiando esta afirmação, em 2014, o Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia detectou vapor de água expelido de duas áreas diferentes de Ceres – possivelmente de vulcões de gelo, o que é bastante impressionante.
Ceres é suficientemente distinto dos seus arredores para lhe ter sido concedido o estatuto de planeta anão em 2006. O seu nome é uma homenagem à deusa romana das colheitas – que também foi a origem do nome dos cereais de pequeno-almoço. [1]
9 Missão para Ceres: uma viagem no tempo
Ceres é um sobrevivente ainda intacto dos primeiros dias do sistema solar, há cerca de 4,6 mil milhões de anos, pelo que o estudo das suas características fornece revelações sobre os blocos de construção básicos do sistema solar. Em 2007, a NASA lançou uma missão ambiciosa para mapear Ceres de forma abrangente (e Vesta, o segundo maior objeto do Cinturão de Asteroides), colocando uma nave espacial em órbita ao seu redor. Apelidada de Missão Dawn em homenagem às suas intenções centradas nas origens, a espaçonave chegou a Ceres em março de 2015.
As informações recolhidas indicam que Ceres provavelmente se formou mais longe do Sol e migrou para o interior do sistema solar; esta afirmação foi feita porque a composição da superfície de Ceres inclui grandes quantidades de amônia condensada, que requer a formação das temperaturas mais frias do sistema solar externo. A missão também encontrou água em abundância, incluindo um manto rochoso com rochas ricas em água (como argilas) e uma camada externa gelada.
Os cientistas ficaram particularmente intrigados com a matéria orgânica de Ceres – os blocos de construção da vida. Uma cadeia específica de compostos orgânicos de carbono-hidrogênio foi descoberta em uma das crateras mais profundas de Ceres, sugerindo que o material se formou inicialmente em seu oceano outrora profundo.
Para aumentar a excitação está a evidência de que Ceres esteve geologicamente activa há relativamente pouco tempo. Isto é apoiado pelo seu conjunto brilhante de mais de 300 características brilhantes, chamadas fáculas, que brilham sobre uma paisagem que de outra forma seria escura. O mais brilhante deles contém o maior depósito de minerais carbonáticos já visto fora da Terra. Isto sugere que água salgada subiu à superfície de Ceres no passado recente e depositou sais – um sinal de um planetóide saudável e “vivo”. [2]
8 Éris: um prego mal avaliado no túmulo de Plutão
Uma das razões pelas quais Plutão foi rebaixado em 2006 foi a descoberta de Éris um ano antes (até hoje, os dois ainda não se falam). Quando os astrônomos encontraram Eris em janeiro de 2005, ele foi inicialmente considerado o maior planeta anão até então; seu diâmetro foi estimado em 2.300-2.400 km, tornando-o 27% mais massivo que Plutão. Isto levou a União Astronómica Internacional (IAU) a reconsiderar a sua definição de planeta – o primeiro demérito no afrouxamento do domínio de Plutão sobre a plena condição de planeta.
O problema é… bem, eles estavam simplesmente errados. Outras observações sugeriram que Eris é na verdade ligeiramente menor que Plutão. Infelizmente, isso só foi percebido em 2010 – quatro anos depois de Plutão ter sido eliminado. Ops. Felizmente, a massa absoluta não foi a principal razão pela qual Plutão foi rebaixado – falaremos mais sobre isso mais tarde.
De volta a Eris, que tem um lado selvagem. Por um lado, a sua órbita é muito errática, cruzando a de Plutão e quase cruzando a de Neptuno numa viagem estranha e oval que leva Eris e a sua lua, Disnomia, 557 anos a circundar o Sol – mais do dobro do tempo que leva Plutão. Ao fazê-lo, Eris entra e sai da Cintura de Kuiper, uma faixa de corpos maioritariamente do tamanho de asteróides além de Neptuno, ocupada por cada planeta anão, excepto Ceres.
A superfície de Eris provavelmente consiste em nitrogênio e metano dispersos em uma camada extremamente fina de um milímetro. Alguns cientistas pensam que o que vemos como superfície de Eris é na verdade a sua atmosfera condensada, que potencialmente se expande em gás quando o planetóide está mais próximo do Sol. [3]
7 O Décimo Planeta?
A entrada anterior discute como a descoberta de Eris levou a um reexame de como os planetas foram classificados, iniciando a queda de um ano de Plutão para o rebaixamento. Mas esse resultado não foi inevitável; outra possibilidade distinta era adicionar Eris como o décimo planeta completo do sistema solar. Infelizmente para Plutão, o debate recaiu sobre a IAU que reescreveu a sua definição de planeta completo, e um critério – a capacidade de um corpo celeste limpar o seu entorno através do domínio gravitacional – não foi cumprido nem por Éris nem por Plutão.
Por esse motivo, em 26 de agosto de 2006, Plutão foi rebaixado e uma nova designação, “planeta anão”, foi criada. Juntamente com Plutão, Eris e Ceres também receberam esta classificação, com muitos apelidando Eris de “O Primeiro Anão” porque a sua descoberta levou diretamente a esta categoria específica.
Na verdade, o caráter disruptivo de Eris está expresso em seu próprio nome. Quando descoberta inicialmente em 2005, era chamada não oficialmente de Xena. Mas dado o seu impacto divisivo tanto na UAI como nos projectos científicos de terceiro grau, o planetóide foi renomeado para homenagear a deusa grega da discórdia.
“[Eris] desperta o ciúme e a inveja para causar brigas e raiva entre os homens”, explica Mike Brown, professor de astronomia planetária no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Como diz a lenda, depois de ser desprezada por causa de um convite de casamento, Éris maldosamente iniciou uma briga entre deusas que levou à Guerra de Tróia.
“Ela é uma deusa muito divertida, na verdade”, acrescenta Brown. Plutão pode usar um adjetivo diferente. [4]
6 O anão em forma de batata
Outro nativo do Cinturão de Kuiper é Haumea, cuja característica marcante é seu formato achatado distinto. Isto ocorre porque Haumea é um dos grandes objetos de rotação mais rápida do sistema solar, e a força gerada por esta rotação distorce o planetóide em uma forma oblonga de batata que se assemelha mais a uma bola de futebol americana do que a uma europeia.
Os dias voam em Haumea, que completa uma rotação completa a cada quatro horas. Isto é surpreendentemente rápido em termos astronómicos, deixando os cientistas a especular que um enorme impacto há milhares de milhões de anos pode ter iniciado a rápida rotação de Haumea e, no processo, também criado as suas duas luas, Namaka e Hi’iaka. (Haumea recebeu o nome da deusa havaiana da fertilidade, suas luas em homenagem às filhas mitológicas da deusa.)
Haumea possui outra característica que o diferencia de seus irmãos: os anéis. Os cientistas anunciaram a descoberta em 2017, depois de observarem Haumea passar na frente de uma estrela, tornando-o o primeiro objeto conhecido do Cinturão de Kuiper com anéis.
Fora isso, porém, Haumea é um pouco misterioso. O site da NASA admite que se sabe muito pouco sobre a atmosfera e a superfície do planeta anão. Tem aproximadamente a mesma largura de Plutão e leva um pouco mais de tempo (285 anos) para orbitar o Sol. Ainda assim, o que se sabe sobre Haumea já o distingue dos seus companheiros anões. [5]
10 maneiras pelas quais a Terra já se pareceu com um planeta alienígena
5 Makemake termina o que Eris começou
Outro orgulhoso habitante do Cinturão de Kuiper é Makemake, que também desempenhou um papel importante na expulsão de Plutão da fraternidade de planetas completos. Muito disso se deve ao tempo; tal como Eris, Makemake foi descoberto no início de 2005 e ajudou a levar a IAU a repensar a sua definição de planeta.
Como mencionado anteriormente, os cientistas inicialmente – e erroneamente – acreditaram que Eris era maior que Plutão, o que levou à sua consideração de curta duração para o estatuto de planeta completo. Infelizmente para ambos, um dos fatores que resolveram esta disputa foi a descoberta de Makemake apenas dois meses depois de Eris. Ao contrário das comparações entre Éris e Plutão, tal caso relacionado com o tamanho não poderia ser feito para o minúsculo Makemake, que era claramente muito menor do que ambos.
Com Makemake, os cientistas tinham um objeto que claramente não era grande o suficiente para ser chamado de planeta. E quando ficou claro que Plutão agia mais como Makemake do que, digamos, Marte, a escrita estava na parede. Havia agora três pequenos objetos semelhantes a planetas aproximadamente no mesmo lugar – o Cinturão de Kuiper – agindo de forma semelhante. Isto levou directamente à afirmação, ratificada em 2006, de que apenas os objectos que “limpam a sua vizinhança” através da dominância gravitacional podem ser chamados de planetas completos.
Nenhum dos três atendeu a esse critério. O pedido de Éris para ser planetário foi negado e Plutão perdeu totalmente a sua posição. Muito obrigado, Makemake. [6]
4 Abram caminho para Makemake
Claro, Makemake é mais do que um contraponto durão para aspirantes a planetas. Makemake supera seu irmão mais massivo, Eris, como o segundo objeto mais brilhante do Cinturão de Kuiper; apenas Plutão é mais brilhante. E apesar de levar 305 anos terrestres para circundar o Sol, um dia em Makemake dura cerca de 22 horas e meia – muito semelhante aos dias para nós, terráqueos e nosso vizinho celestial mais próximo, Marte.
Como os melhores astrônomos podem perceber a uma distância tão grande (Makemake fica a cerca de 6.847.000.000 km do Sol, que fica a apenas 150 milhões de km de distância de nós – a poucos passos de uma estrela), o planetóide é de cor marrom-avermelhada, como Plutão. Sua superfície parece estar repleta de etano, bem como grandes pelotas de metano congelado.
Makemake também tem uma lua minúscula. Oficialmente denominado S/2015 (136472) 1 e felizmente apelidado de MK 2, o raio do satélite é estimado em apenas 80 km. (Para que conste, a menor lua do sistema solar é Deimos, uma das duas luas de Marte, cujo diâmetro mede apenas 11 km.) MK 2 é aproximadamente 1.300 vezes mais fraca que Makemake – tão difícil de detectar que a NASA ainda a considera uma “provisória ” lua.
Finalmente, Makemake recebeu seu nome muito estranho de uma forma muito estranha. Por alguma razão, seu descobridor apelidou sua descoberta de “Coelhinho da Páscoa”. Quando chegou a hora de dar ao anão um nome próprio – em homenagem a uma divindade, como seus irmãos celestiais – eles escolheram Makemake, o deus criador do povo Rapa Nui de… você adivinhou: Ilha de Páscoa. [7]
3 Plutão estava apenas esperando para ser apanhado
Finalmente chegamos a Plutão, o pequeno planeta que poderia…não. Apesar de desfrutar de três quartos de século como um planeta de pleno direito, Plutão foi expulso sem cerimônia da grande irmandade graças aos esforços combinados de Eris e Makemake, conforme explicado acima.
Tudo começou tão bem para o garotinho. Plutão foi descoberto em fevereiro de 1930 pelo astrônomo americano Clyde William Tombaugh – o culminar de anos de previsões feitas por colegas cientistas sobre a provável existência de um nono planeta. Plutão tornou-se então o único planeta nomeado por uma menina de 11 anos, quando Venetia Burney, de Oxford, Inglaterra, disse que a nova descoberta deveria receber o nome do deus romano do submundo. Posteriormente, as cinco luas de Plutão também receberam nomes de figuras associadas a Plutão; seu maior satélite, Caronte, homenageia o barqueiro do Rio Estige, que transporta almas frescas para o submundo.
Mas aqui está o problema: os cientistas encontraram Plutão sob pretextos tendenciosos. Eles estavam buscando ativamente um nono planeta e ficaram muito felizes em conceder este título à sua preciosa descoberta. Isto, apesar de Plutão ter apenas 2.250 km de largura – aproximadamente metade da largura dos Estados Unidos. Caronte complicou ainda mais as coisas: quando foi descoberto em 1978, logo ficou claro que a maior lua de Plutão tinha metade da massa do próprio planeta. O resultado problemático foi que as suas forças gravitacionais bastante iguais fizeram com que os dois orbitassem um ao outro como um sistema planetário duplo. Isso não é uma lua, é um parceiro.
Então, na verdade, Plutão estava apenas esperando para ser retirado da lista de planetas há décadas. Eris poderia muito bem ter sido o nono planeta em 75 anos se tivesse sido encontrado primeiro. [8]
2 Ainda assim, Plutão é o anão menos anão
Apesar de não estar à altura de Netuno, Urano ou Mercúrio – ou mesmo de sete luas cheias dos planetas, incluindo a nossa – Plutão ainda se destaca em sua categoria.
Para começar, Plutão é o maior planeta anão – uma distinção temporariamente perdida para Éris, e depois recuperada quando os astrónomos perceberam que Eris não era tão grande como se pensava inicialmente. Plutão também é de longe o mais brilhante da sua classe, superando o vice-campeão Makemake. Ele também viaja ao longo de uma órbita excêntrica e distintamente inclinada; às vezes, durante sua jornada de 248 anos terrestres ao redor do Sol, Plutão está na verdade muito mais próximo de sua estrela do que Netuno, o planeta mais distante propriamente dito.
Também temos muito mais informações sobre Plutão do que sobre as outras anãs. Isto porque em Janeiro de 2006 – sete meses antes de Plutão perder oficialmente o seu estatuto de planeta de pleno direito – a nave espacial New Horizons da NASA partiu para explorar o mundo distante. A sonda chegou a Plutão em julho de 2015 e, entre outras descobertas, encontrou montanhas feitas de gelo que podem flutuar sobre uma camada de gelo de azoto.
A New Horizons também voltou a sua atenção para a maior lua de Plutão, Caronte, onde notou um pólo norte coberto com material avermelhado que provavelmente escapou da atmosfera de Plutão que se forma e se dissolve dependendo da distância do planetóide ao Sol. [9]
1 Um anão distante?
Em 2003, três anos antes de Plutão ser rebaixado para o time universitário júnior planetário, um trio de pesquisadores descobriu o que na época era o objeto conhecido mais frio e distante no sistema solar. Em homenagem à sua frieza – os cientistas acreditam que a temperatura nunca ultrapassa os -400° Fahrenheit – deram à sua descoberta o nome de Sedna, em homenagem à deusa Inuit do mar que, segundo a lenda, habita nas profundezas do Oceano Ártico.
Muito além da Cintura de Kuiper, que é o lar de quatro dos cinco planetas anões, Sedna está tão longe que mal se encontra no Sistema Solar – a cerca de 130 mil milhões de quilómetros de distância. (Para efeitos de contexto, o Sol está a apenas 146 milhões de quilómetros da Terra.) Seguindo uma estranha órbita elíptica, Sedna demora cerca de 10.500 anos terrestres a orbitar o Sol. Isso é incrivelmente longo.
Não tão surpreendente, no entanto, é o tamanho de Sedna, que é estimado entre 1.300 e 1.770 km de diâmetro – cerca de 75% do tamanho de Plutão. Ainda assim, no que diz respeito aos planetas anões, isso não é desqualificativamente pequeno. Portanto, a única razão pela qual Sedna não se tornou a sexta anã é algo chamado equilíbrio hidrostático – um equilíbrio estabilizador de forças que pressiona tanto para cima como para baixo. Sedna está demasiado longe para que isto possa ser medido utilizando a tecnologia actual, por isso, por enquanto, está preso ao estatuto de “planeta menor”, o que parece totalmente injusto na minha opinião científica. Penalizar Sedna pelas nossas deficiências tecnológicas é a típica arrogância terráquea. [10]
