Uma das maiores notícias virais de 2011 foi a descoberta do cometa Elenin (C/2010 X1). Por diversas razões, as pessoas começaram a pensar que o cometa representava uma ameaça para a Terra. Foram escritos artigos que examinaram Elenin. As pessoas ficaram intrigadas com o cometa e sua aproximação da Terra em outubro de 2011. Alguns previram que o cometa Elenin era um sinal de que a profecia maia era válida. Em resposta à atenção, a NASA foi forçada a fazer uma série de declarações. Eles disseram que o cometa não representava nenhuma ameaça para a Terra. Em 19 de agosto de 2011, a história pegou fogo e desapareceu rapidamente. Aqui estão dez fatos interessantes sobre o cometa Elenin.
Na história antiga, os cometas eram tradicionalmente considerados maus presságios. Eles são pequenos corpos do Sistema Solar (SSSB) que exibirão um coma visível (uma atmosfera fina, difusa e temporária) quando próximos ao Sol. A principal diferença entre um asteróide e um cometa é que um cometa mostra uma vírgula. Pensa-se também que os asteróides têm uma origem diferente dos cometas, tendo-se formado dentro da órbita de Júpiter e não no exterior do Sistema Solar. Isso dá mais importância à história orbital dos cometas.
A coma de um cometa se forma quando ele passa pelo Sol. O coma geralmente é feito de gelo e poeira e pode crescer incrivelmente grande. Em outubro de 2007, o cometa 17P/Holmes teve brevemente uma tênue atmosfera de poeira maior que o Sol. Estima-se que aproximadamente um cometa é descoberto a cada ano e é visível ao olho humano. Em alguns casos raros, pode formar-se um Grande Cometa que é mais brilhante do que qualquer estrela no céu. Estima-se que um Grande Cometa aparecerá a cada década.
Os requisitos para um Grande Cometa incluem um núcleo grande e ativo, uma aproximação próxima ao Sol e uma aproximação próxima à Terra. Em 1996, o cometa Hyakutake, que tinha um núcleo de tamanho semelhante ao do cometa Elenin, fez uma aproximação extremamente próxima da Terra. A espaçonave Ulysses cruzou a cauda do Hyakutake a uma distância de mais de 500 milhões de quilômetros (3,3 UA ou 3×108 mi) do núcleo, mostrando que Hyakutake tinha a cauda mais longa conhecida para um cometa.
Em 10 de dezembro de 2010, um astrônomo amador russo chamado Leonid Elenin descobriu um cometa de longo período no estado americano do Novo México. O objeto próximo à Terra recebeu o nome de Elenin e foi estimado em 3-4 km de diâmetro. Quase imediatamente após o anúncio da descoberta, começaram a aparecer artigos na Internet afirmando que o cometa era perigoso para a Terra. As pessoas começaram a fazer conexões entre Elenin e eventos de extinção.
Foi originalmente estimado que o cometa passaria a 0,24 Au (Unidades Astronômicas) da Terra, o que é bem próximo. A distância é menor que a do cometa Hale-Bopp de 1997, que ganhou mais atenção da mídia. A história alcançou um público maior depois que foi divulgado que, ao usar o sistema JPL Horizons com um arco orbital observado de 235 dias, o cometa mostra um período orbital de aproximadamente 11.800 anos. Na história da Terra, 12.000 anos atrás foi um período delicado e a ponte entre as épocas geológicas do Pleistoceno e do Holoceno.
Uma das razões pelas quais o Cometa Elenin recebeu tanta atenção é que ele guarda semelhanças com o filme de grande sucesso Impacto Profundo (1998). Para começar, no filme, o cometa é encontrado por um adolescente chamado Leo e conhecido como Elle (evento de nível de extinção). Na realidade, foi descoberto por um jovem astrônomo russo chamado Leonid Elenin, que nasceu em 1981 e tinha 17 anos quando Deep Impact foi lançado. É uma coincidência que um homem chamado Elenin tenha descoberto um cometa próximo à Terra.
Depois que a descoberta foi anunciada, artigos começaram a aparecer na Internet com siglas para ELENIN, incluindo evento de nível de extinção, quase impacto ou evento de nível de extinção nove (indicando 9 em 10 na escala de perigo ou o fim da nona onda do Império Maia). Calendário). Alguns disseram 9/11, como em 9 de novembro, quando se previu que a cauda de destroços de Elenin estava mais próxima da Terra. Em Deep Impact, um presidente negro dos EUA decide enviar uma missão para explodir o cometa com armas nucleares. A missão é bem-sucedida e o cometa é separado em seções. No entanto, um pedaço ainda atinge a Terra. Após o impacto, o presidente declara a lei marcial e revela que o governo vem construindo abrigos subterrâneos. No final do filme, a humanidade é poupada após a destruição do cometa maior.
Desde que o cometa Elenin foi descoberto, a NASA foi inflexível no fato de que o cometa não chegaria perto o suficiente para atingir ou prejudicar a Terra de alguma forma. As pessoas responderam usando uma coleção de cenários hipotéticos de desastre. Por exemplo, se Elenin atingisse um asteroide enquanto passava pelo Cinturão Principal de Asteroides, ele poderia ter sido desviado de sua trajetória prevista e empurrado em direção a uma colisão iminente com a Terra. As pessoas começaram a temer o enorme coma do cometa.
Em agosto de 2011, o coma de Elenin ultrapassou 200.000 km. (124.274 milhas). Foi previsto que em 6 de novembro de 2011, a Terra passaria pela cauda de destroços do cometa. As pessoas começaram a fazer uma conexão entre o cometa e seu alinhamento com a Terra, o Sol e a Lua. Alguns sentiram que a atração gravitacional de Elenin causou uma série de terremotos e eventos geológicos. A história alcançou um novo nível de popularidade após o terremoto e tsunami de Tōhoku em 11 de março, porque vários sites publicaram a data de 15 de março de 2011 como um evento de alinhamento. Previa-se que o cometa Elenin estaria mais próximo da Terra em 16 de outubro de 2011 e o campo de destroços chegou no início de novembro.
No início de agosto de 2011, a NASA decidiu tirar uma foto do cometa Elenin, então girou a espaçonave STEREO-B e a fotografou. Na imagem, o cometa parece ter uma cor azul profunda. A cor fez com que as pessoas fizessem comparações entre o objeto e a antiga profecia dos índios Hopi sobre a estrela azul. A lenda afirma: “Quando a Estrela Azul Kachina aparecer nos céus, o Quinto Mundo emergirá”. Os maias também contam histórias de uma perigosa estrela azul. A cor de Elenin fez com que Richard C Hoagland sugerisse que se tratava da Hopi Blue Star, uma afirmação que gerou vários artigos.
Um homem chamado Carl Johan Calleman, toxicologista sueco especializado na história maia, também afirma que o cometa Elenin foi a estrela azul apresentada na história antiga. Calleman tem uma interpretação diferente do calendário maia. Ele diz que o calendário aponta a data de 28 de outubro de 2011 (e não 21 de dezembro de 2012) como a mais importante, um dia em que as pessoas experimentarão uma lenta transformação de consciência e alcançarão uma unidade superior. Antes da descoberta de Elenin, Calleman identificou o momento em que o cometa passou pela Terra (final de outubro de 2011) como o momento crítico.
45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková é um cometa de curto período descoberto em 1948. O cometa tem uma órbita elíptica de 5,26 anos e um núcleo estimado em 0,5-1,6 quilômetros de diâmetro. Em 15 de agosto de 2011, a Honda fez uma aproximação de apenas 0,0600 UA (8.980.000 km; 5.580.000 milhas) da Terra. Em 19 de agosto, mesmo dia em que o cometa Elenin foi destruído por uma ejeção de massa coronal, Honda foi estudado pela Goldstone Deep Space Network. A rede detectou ecos do núcleo da Honda e tornou-se apenas o décimo quinto cometa na história a ser detectado por radar.
Depois que a descoberta do cometa Elenin se tornou pública, as pessoas começaram a examinar a trajetória do cometa em relação ao Honda. Parecia que os dois objetos chegariam relativamente perto de atingir em 28 ou 29 de setembro de 2011. Por esta razão, as pessoas começaram a temer a data e a prever terremotos e desastres para o final de setembro. Foram escritos artigos que levantavam a hipótese de que a mudança no caminho de Elenin poderia empurrá-lo para a Honda. 255P/Levy é outro cometa mencionado com Elenin. Levy chegou a 0,2359 UA (35.290.000 km; 21.930.000 milhas) da Terra em 26 de janeiro de 2012.
Meteoros são gerados quando detritos entram e queimam na atmosfera da Terra. Alguns astrônomos relataram que os enxames de meteoros correspondem intimamente às órbitas dos cometas conhecidos. As chuvas de meteoros não são uma ameaça para a Terra porque a cauda do cometa geralmente não contém objetos grandes. Em 28 de dezembro de 2005, um asteróide potencialmente perigoso foi descoberto por Robert S. McMillan e denominado 2005 YU55. Tem aproximadamente 400 m (1.312 pés) de diâmetro e causou preocupação para a NASA.
Em 8 de novembro de 2011, o YU55 passou pela Terra a uma distância lunar de 324.900 quilômetros (201.883 milhas). Foi a passagem mais próxima de um grande asteróide desde 1976. Outro objeto deste tamanho não está previsto para chegar tão perto da Terra até 2028. Depois que o cometa Elenin começou a ganhar atenção, as pessoas começaram a conectá-lo com 2005 YU55 por causa da data 9 de novembro. , 2011 (09/11/11). Nesta data, previu-se que a cauda de Elenin seria a mais próxima da Terra, juntamente com 2005 YU55. Isso fez com que algumas pessoas especulassem que uma colisão entre os dois objetos seria possível.
Depois que o cometa Elenin foi descoberto, muitas pessoas esperavam que a história fosse mencionada na grande mídia dos EUA, mas não foi. Isso fez com que alguns suspeitassem que a NASA estava guardando segredos. O significado geral do cometa Elenin era grande. Nos Estados Unidos, a NASA tem mandato do Congresso para catalogar todos os objetos próximos à Terra com pelo menos 1 quilômetro de largura. O impacto de tal objeto seria catastrófico para a Terra. Estudos mostram que os Estados Unidos e a China são as áreas mais vulneráveis às quedas de meteoros.
A regra geral é que os NEOs tenham uma distância de abside inferior a 1,3 UA. Em maio de 2012, 8.971 NEOs foram descobertos. Destes, apenas 91 são cometas próximos da Terra e 8.880 asteróides próximos da Terra. Isto torna rara a descoberta do cometa Elenin. Ainda mais raro é o quão perto os restos do cometa chegaram da Terra em 16 de outubro de 2011. Ele passou a uma distância de 0,2338 UA, o que é muito próximo em comparação com outros cometas famosos de tamanho.
Vários asteróides menores fizeram aproximações mais próximas. Um de importância foi o asteróide 2010 AL30, que passou pela Terra em 13 de janeiro de 2010 a uma distância de 122.000 km (76.000 milhas). AL30 tinha apenas 10-15 m (33-49 pés) de largura, mas se o asteróide tivesse entrado na atmosfera da Terra, teria criado uma explosão de ar equivalente entre 50 kT e 100 kT (quilotons de TNT). A bomba atômica “Little Boy” de Hiroshima teve um rendimento entre 13-18kT. Isto mostra como é importante manter cometas de qualquer tamanho longe da atmosfera da Terra.
Em agosto de 2011, a visibilidade do cometa Elenin era de cerca de 8,3. O cometa seguiu as previsões da NASA até 19 de agosto de 2011, quando foi destruído por uma ejeção de massa coronal (CME). Uma ejeção de massa coronal é uma enorme explosão de vento solar. Durante o evento, o cometa Elenin se desintegrou e se separou. Segundo funcionários da NASA, foi uma ocorrência rara e apenas 2% dos novos cometas que se aproximam do Sol são destruídos desta forma. Em meados de outubro de 2011, Elenin fez a passagem mais próxima da Terra, mas não passava de uma pilha de escombros. O objeto não era visível nem mesmo por grandes telescópios terrestres.
A aparência pós-desintegração de Elenin foi comparada ao campo de detritos de Shoemaker-Levy 9, que era abundante. Os restos do cometa “atuarão como outros cometas fragmentados agem. Eles seguirão uma nuvem de detritos que seguirá um caminho bem compreendido para fora do sistema solar interno. Depois disso, não veremos restos do cometa Elenin por aqui por quase 12 milênios.”
Com toda a controvérsia em torno de Elenin, a destruição incomum do cometa causou uma imagem duradoura. Na semana anterior à ejeção de massa coronal, foram publicados artigos online que sugeriam que a Agência Espacial Europeia tinha um plano para destruir um asteróide que se dirigia para a Terra. Especificamente, o site do Daily Mail publicou um artigo intitulado Fato após ficção? Cientistas planejam missão para explodir um asteróide que se aproxima da Terra. O artigo foi atualizado pela última vez em 18 de agosto de 2011, um dia antes da destruição de Elenin. Discutiu a sonda espacial Don Quijote. A sonda poderia ser usada para estudar os efeitos da colisão de uma espaçonave contra um asteróide.
A NASA divulgou uma coleção de declarações sobre o cometa Elenin. Em cada caso, a organização minimizou a importância do objeto e o seu impacto potencial na Terra. Depois que o cometa foi destruído no espaço, Don Yeomans, da NASA, disse: “Não consigo imaginar por que este pequeno cometa se tornou uma sensação tão grande na Internet. A realidade científica é que a influência desta bola gelada de tamanho modesto sobre o nosso planeta é tão incrivelmente minúscula que o meu automóvel subcompacto exerce uma influência gravitacional maior na Terra do que o cometa alguma vez exerceria.”
Yeomans explica como a destruição do cometa foi rara, mas possível: “os cometas são frágeis e frouxamente mantidos juntos como bolas de poeira, por isso não é preciso muito para que um cometa se desintegre, e com os cometas, uma vez que se quebram, não há esperança de reconciliação.” A postura da NASA é que eles não querem falar sobre Elenin porque ele não merece menção em comparação com outros problemas. Yeoman é citado: “O cometa Elenin desceu a cortina e juntou-se ao coro invisível. Este é um ex-cometa.”
