A Peste Negra é o que os historiadores chamam de pandemia brutal de peste bubônica que varreu a Europa em meados do século XIV. Acredita-se que a doença tenha chegado primeiro à Europa através de navios que navegaram através do Mediterrâneo até à actual Itália. Ele se espalhou como um incêndio entre o povo siciliano e depois se espalhou pela Europa continental.
Durante apenas alguns anos, em meados do século XIV, a peste bubónica matou pelo menos 20 milhões de pessoas – o que representaria mais de um terço da população da Europa na altura. Grandes cidades como Londres e Paris perderam quase metade da sua população em menos de uma década. O isolamento era quase impossível nas áreas urbanas e a peste se espalhou rapidamente. Aqueles que viviam à margem da sociedade sofreram brutalmente, foram mortos em massa e não deixaram para trás nada além de devastação.
Mais de 500 anos depois da “Peste Negra” ter devastado o continente, os investigadores começaram finalmente a aprender mais sobre a sua origem. Em 1885, o cientista Alexandre Yersin descobriu a bactéria Yersinia pestis enquanto fazia experiências em seu laboratório. Esse pequeno assassino foi rapidamente descoberto como a fonte da Peste Negra. Com isso veio uma onda de informações científicas e revelações históricas sobre o que realmente aconteceu em meados do século XIII.
Felizmente para aqueles de nós que vivem hoje, foram desenvolvidos antibióticos para tratar a peste. Os pacientes que chegam rapidamente ao consultório médico podem se recuperar totalmente. Mas as pessoas que viviam na Europa do século XIV obviamente não tiveram essa sorte. Milhões sofreram de doenças terríveis, depois de sepse e, por fim, de falência de órgãos, levando à morte. Nesta lista, você aprenderá tudo sobre a verdadeira história por trás da Peste Negra. Vamos abordar dez equívocos sobre a sua causa, propagação e tratamento – e corrigir o registo histórico sobre uma das piores pandemias de sempre do mundo.
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10 Uma praga com qualquer outro nome…
A praga não se limitou ao período aproximado de quatro anos entre 1347 e 1351. Na realidade, ela realmente fez pelo menos três aparições importantes ao longo da história moderna – e provavelmente várias outras menores. O primeiro surto de peste conhecido surgiu no ano de 541. Porém, não era conhecida como Peste Negra ou Peste Negra na época. Em vez disso, foi chamada de Peste de Justiniano, em homenagem não tão bem ao então imperador bizantino Justiniano I.
Nos 50 anos seguintes, a Peste de Justiniano matou milhões de pessoas. A maior parte desapareceu por volta de 590, mas seus efeitos em Constantinopla foram devastadores. Então, quando reapareceu 800 anos depois, alguns registros da igreja e outras documentações relembraram seus efeitos horríveis. Mesmo então, na década de 1340, a praga era conhecida apenas como “a pestilência” na época.
Hoje, os historiadores acreditam que esse nome surgiu por causa do que causou aos infelizes organismos hospedeiros. Pessoas doentes sofreriam hemorragia de sangue e gangrena, que muitas vezes se transformava em uma infecção mortal. Esse nome ficou entre os europeus enquanto tentavam combatê-lo.
A terrível doença só se tornou conhecida pelas massas como a “Peste Negra” séculos mais tarde. Alguns historiadores ponderaram a possibilidade de este nome ter vindo da expressão latina atra mors, com “atra” significando preto ou terrível e “mors” significando morte. Essa é uma forte possibilidade, considerando que o nome estava sendo usado em enclaves de língua não latina durante o século XIV.
O médico francês Simon de Covino chamou-lhe mors nigra num poema infame que escreveu em 1350 para comemorar o horror da época. No século 19, esse já havia se tornado o nome preferido. Tanto a literatura inglesa quanto a espanhola do século XIX referem-se à peste por meio de variações da raiz do termo “peste negra”. [1]
9 Não culpe os ratos!
Não o culpamos se você acha que os ratos foram a fonte da Peste Negra. Mas culparemos você se ainda acreditar nisso depois de ler esta lista. O jogo da culpa aqui é pelo menos um tanto compreensível. Durante séculos, os cientistas pensaram que enxames de ratos espalhavam a doença para os humanos. As pulgas infectadas, dizia a teoria, saltaram de rato para rato – e depois de rato para humano – e acabaram matando milhões. Mas já há algumas décadas que os investigadores passaram a acreditar que não foi assim que aconteceu.
Por um lado, os ratos não eram tão comuns nas cidades do século XIV como se poderia imaginar. Os registros históricos revelam que havia muito poucos problemas com roedores nas grandes cidades. Além disso, quaisquer ratos que viajassem em navios quase certamente não teriam chegado ao centro das cidades. É muito mais provável que tivessem permanecido em portos de escala, onde qualquer contacto próximo com humanos teria sido muito menos provável.
Então, como a Peste Negra se espalhou? Hoje, os cientistas acreditam que foi o bom e velho contato entre humanos. A teoria das pulgas se sustenta, mas não por meio dos ratos. Em vez disso, a morte em massa foi quase certamente espalhada por pulgas e piolhos de origem humana que corriam soltos na época. Isso também parece fazer sentido. Afinal, os humanos entravam em contato regularmente uns com os outros, como fazem agora. E nas cidades, especialmente, havia grandes populações de pessoas que viviam em bairros muito próximos.
Nessas condições, as pulgas e os piolhos espalhavam-se rapidamente de uma pessoa infectada para outra e carregavam a doença lado a lado. Em pouco tempo, os humanos estavam infectando uns aos outros em taxas quase inacreditáveis. Essas infecções também estavam a acontecer em massa nas cidades do norte da Europa – locais onde a população de ratos era quase inexistente. Então, basicamente, parece que os ratos têm sido criticados por quase sete séculos! [2]
8 Em vez disso, culpe o transporte
Embora os ratos não tenham espalhado a praga por toda parte, as melhorias no transporte humano o fizeram. No seu ponto mais viral, a Peste Negra estava se espalhando a uma velocidade de 38 quilômetros por dia. As melhorias nas rotas de transporte e um maior foco no comércio inter-regional na época tornaram a sua propagação um pouco pior do que o que teria acontecido décadas antes.
No século XIV, as pessoas em toda a Europa usavam cavalos e carroças para transportar mercadorias de cidade em cidade. As estradas não eram tão boas como são hoje, é claro. Mas as vias de comércio estavam se expandindo rapidamente na época. Com ele veio o movimento em massa de pessoas – e a disseminação em massa da morte. Também não era um problema apenas da Europa.
Os especialistas reconhecem agora que a abertura da Rota da Seda permitiu que a peste se propagasse muito mais longe e mais rapidamente do que qualquer doença anterior. Entre novas rotas terrestres como essa e a crescente sofisticação marítima, os seres humanos interagiam mais e espalhavam germes mais rapidamente do que alguma vez tinha acontecido.
E a melhoria do transporte era apenas metade do problema. Como as rotas comerciais estavam melhorando rapidamente, mais pessoas estavam se mudando para as cidades na época em que a peste se instalou. A Europa estava (lentamente) a mudar de uma região rural para uma região com mais centros de comércio urbanos. Esses novos moradores da cidade se aglomeraram de perto. Assim, quando a praga atingiu uma família, rapidamente atingiu a todos.
Então, devido ao foco do dia em atividades religiosas, os portadores da peste espalhariam a doença ainda mais nos locais de peregrinação. Milhares de pessoas de várias comunidades chegaram aos locais de peregrinação, adoraram juntas e levaram a peste para as suas famílias e vizinhos. À medida que a década de 1340 avançava, a doença espalhou-se pela Europa e devastou quase todas as cidades no seu caminho. [3]
7 As pessoas não esperaram apenas para morrer
Durante vários anos, a peste varreu o continente e foi completamente imparável no seu caminho de destruição. Mas isso não significa que as pessoas ficaram de braços cruzados e decidiram não fazer nada. Na verdade, os europeus da época fizeram bastante para tentar mitigar os seus efeitos mortais. Os italianos estabeleceram períodos “trentinos” em grande escala, que consistiam em períodos de isolamento de 30 dias para as regiões afetadas. Quando isso não funcionou, eles passaram para o período de “quarantino” mais longo de 10 dias. Essa palavra parece familiar? Deveria.
Essa prática italiana do século XIV para reduzir as mortes por peste deu-nos a palavra moderna para “quarentena”. Só em Milão, as autoridades municipais tornaram-se notavelmente activas na tentativa de deter a peste. Eles criaram quarentenas ainda mais rigorosas para os habitantes locais. Depois, proibiram todos os peregrinos e outros viajantes de entrar pelos portões da cidade. Os médicos viajaram por toda a cidade e monitoraram a propagação da peste. Não foi nada comparado às políticas pandêmicas de hoje. Mas durante o século XIV, Milão provou ser um lugar notavelmente inovador.
Outra cidade onde os que sofriam da peste agiram contra o seu terrível destino foi Dubrovnik. A cidade do sul da Europa, que fica na atual Croácia, era conhecida na época como Ragusa e estava sob domínio italiano. Na década de 1370, cerca de 20 anos após a Peste Negra ter alastrado pela primeira vez em toda a Europa, Dubrovnik sofreu um segundo surto. A cidade agiu imediatamente, cercando o seu porto marítimo com novas regras: uma “quarantino” de 40 dias para todos os viajantes.
Os navios visitantes tiveram que ficar parados no mar por quase seis semanas inteiras antes de serem autorizados a descarregar suas mercadorias. Mais tarde, a cidade elaborou uma série de penalidades para os residentes culpados de violar as “leis da peste”. Eles até contrataram guardas para patrulhar o portão da cidade e impedir a entrada de pessoas doentes. [4]
6 (Provavelmente) não produziu aquela canção infantil
Sim, todos nós já ouvimos aquela famosa canção infantil. “Anel em volta da rosie / Um bolso cheio de ramalhetes”, começa, enquanto crianças há séculos circulam umas em torno das outras durante as brincadeiras. “Cinzas, cinzas / Todos nós caímos.” Como dizem os rumores, essa rima é supostamente uma referência muito sombria à Peste Negra. Diz-se que o anel de rosas se refere a uma erupção na pele, e a linha das “cinzas” é supostamente uma referência alterada a uma doença de espirros que foi causada durante a terrível epidemia de peste.
Então, é claro, não é preciso muito para imaginar o que “todos nós caímos” poderia significar. Mas os folcloristas há muito tentam reverter esse boato persistente sobre as supostas origens da praga da canção infantil. Na verdade, muitos historiadores modernos concordam agora que a rima é demasiado moderna para ter sido ligada a qualquer cultura, mesmo próxima da Europa do século XIV.
A suposta história de origem da praga desta canção infantil foi mencionada pela primeira vez impressa no Oxford Dictionary of Nursery Rhymes, escrito por Iona e Peter Opie no início dos anos 1950. No entanto, em sua entrada no dicionário, os Opies estavam muito céticos de que a rima tivesse alguma coisa a ver com a peste. Eles sentiram que ela havia sido criada séculos depois que a Peste Negra atingiu a Europa. Os historiadores contemporâneos também concordam.
Muitos folcloristas apontam para o fato de que também existem muitas versões “mais felizes” da rima. Em um versículo, a terceira e a quarta linhas dizem: “aquela que se abaixar por último / dirá a quem ela mais ama”. Outra versão afirma que as falas são: “todas as garotas da nossa cidade ligam para a pequena Josie”. Os pesquisadores estão confusos sobre o motivo pelo qual a rima foi ligada a uma praga de 700 anos. E ainda assim a lenda persiste! [5]
5 A praga durou mais tempo do que você pensa
Como já aprendemos, a Peste Negra parece ter começado no ano 541, sob o imperador Justiniano. Durante os oito séculos seguintes, permaneceu (em grande parte) adormecido, mas aparecia de vez em quando, afectando pequenas cidades ou aldeias de formas horríveis. Os séculos de caos se espalharam tão longe que era difícil entender a praga como uma pandemia. Mas o perigo estava sempre presente.
Hoje, os cientistas pensam que a Peste Negra pode ter matado até 100 milhões de pessoas ao longo dos oito séculos entre o reinado de Justiniano e o terror do século XIV. Pesquisas mais recentes sobre a bactéria Yersinia pestis descobriram que o mesmo microrganismo foi responsável pelas três principais pandemias: a peste de Justiniano, a Peste Negra do século XIV e uma grande propagação no início do século XIX. Depois de permanecerem inativas por longos períodos, as bactérias simplesmente voltaram à proeminência em momentos aparentemente aleatórios, após sobreviverem em certas condições.
E a peste bubônica ainda existe hoje. Os casos estão sendo monitorados ativamente em todo o mundo. Somente entre 1970 e 2020, os Centros de Controle de Doenças relataram que quase 500 casos de peste bubônica foram relatados nos Estados Unidos. A maioria deles ocorreu nas áreas rurais do oeste do país.
Surtos mais recentes também levaram a pequenos bolsões de mortes em outros lugares do mundo. Em 2021, a peste infectou 100 pessoas e matou 13 na República Democrática do Congo. Outros 60 casos também foram documentados em Madagascar naquele ano. [6]
4 Esqueça aqueles bicos de pássaros
Mesmo que você saiba muito pouco sobre a peste, você sabe tudo sobre aqueles bicos de pássaro. Dizia-se que os médicos da peste circulavam pela cidade com máscaras que pareciam pássaros e roupas sinistras totalmente pretas. A literatura posterior ficou conhecida por oferecer descrições e imagens desses profissionais médicos de aparência assustadora tentando em vão combater a Peste Negra. Mas a realidade é que essas máscaras de pássaros e os médicos que as usavam não existiam nem durante a praga de Justiniano nem durante a Peste Negra do século XIV.
Na verdade, eles não aparecem em nenhum tipo de documentação até o século XVII. Aproximadamente 300 anos após a Peste Negra, os escritores começaram a embelezar as suas histórias com contos destes supostos cruzados mascarados. Foi nessa época também que os médicos começaram a usar a fantasia na vida real. Vestiram aquelas máscaras únicas, de nariz comprido, na esperança de evitar um pequeno renascimento da peste em Paris no início dos anos 1600 – mas certamente não séculos antes, durante a pandemia mais famosa do mundo.
O crédito pelo notório traje deveria ser dado ao médico francês Charles de Lorme. No início de 1600, ele projetou o que muitos na época consideravam um traje médico completamente impenetrável. O sobretudo pesado estava coberto de cera. Botas de cano alto, chapéu de couro de cabra e luvas eram usados para proteger as extremidades. E a máscara com bico foi feita para completar tudo.
O bico era realmente oco por dentro. Os médicos usariam a abertura oca para inserir uma mistura de ervas e pomadas médicas daquela época. Eles pensaram que os compostos poderiam fornecer-lhes um filtro para combater infecções e proteger-se enquanto trabalhavam com pessoas doentes. Claro, os bicos não funcionaram. Os médicos não conheciam as bactérias como sabemos hoje.
Em vez disso, eles sentiram que as máscaras de bico recheadas com incenso glorificado poderiam filtrar “cheiros malignos”, que na época se pensava serem os causadores de doenças. Se eles soubessem o que sabemos agora, teriam percebido quão ineficazes eram os bicos. Mas, independentemente disso, essas máscaras memoráveis não apareceram durante a Peste Negra do século XIV. [7]
3 A praga não matou indiscriminadamente
Os números brutos divulgados como o número de mortes da praga podem fazer você pensar que ela matou literalmente todos em seu caminho. Mas isso não é verdade. Hoje, a peste bubônica tornou-se extremamente fácil de tratar. Os pacientes recebem antibióticos, e esses medicamentos matam a peste rapidamente na maioria das pessoas. Mas mesmo naquela época, a Peste Negra era um pouco menos letal do que acreditamos.
Os cientistas desenterraram sepulturas da época da peste para encontrar conclusões notavelmente consistentes em uma variedade de populações. A praga foi na verdade bastante seletiva na forma como se espalhou e quem matou. Tal como outras pandemias e doenças virais, a peste atingiu os muito jovens, os muito velhos e aqueles que já estavam enfraquecidos e doentes.
Num estudo, os cientistas desenterraram quase 500 esqueletos de vítimas da peste. A maioria apresentou sinais de “fragilidade” durante a vida, incluindo desnutrição óbvia, alterações na densidade óssea que sugeriam outras infecções virais e lesões notáveis nos esqueletos. Os cientistas usaram essas observações para perceber que a peste matava com mais frequência pessoas que já estavam com a saúde debilitada. É claro que a medicina no século XIV era quase inexistente para a maioria das pessoas – especialmente entre os trabalhadores comuns e os agricultores.
Assim, a secção transversal “frágil” da população estendia-se muito além do que podemos ver hoje. É por isso, por sua vez, que o número de mortes causadas pela peste foi tão notavelmente alto. Mas, a julgar por essas revelações do esqueleto da era moderna, parece que as pessoas fisicamente aptas do século XIV tinham uma chance significativamente melhor de sobreviver à Peste Negra que as devastava. [8]
2 A maioria das pessoas não via isso como a ira de Deus
Não é nenhuma surpresa saber que as pessoas do século XIV estavam em grande parte apanhadas numa mistura de religião e do que consideraríamos superstição. A fé em Deus e no desconhecido era uma parte comum da vida cotidiana naquela época. E esse foco no reino espiritual teria levado muitas pessoas a atribuir a praga a um poder superior. Certo? Bem, talvez não tanto quanto você pensa. É verdade que muitas pessoas acreditavam que a peste bubônica era “um castigo de Deus”. Muitos outros acreditavam que para serem salvos da morte certa, eles teriam que pedir perdão ao Senhor e purificar-se espiritualmente.
Essa limpeza assumiu muitas formas no auge da histeria da peste. Procissões de seguidores viajantes de Jesus batiam-se abertamente em público na esperança de que a sua autoflagelação “salvasse” as populações locais. Na Alemanha, grandes multidões de pessoas destruíram bairros inteiros de judeus em 1348 e 1349 porque acreditavam que estes forasteiros eram responsáveis pela peste. Muitos mais oraram abertamente e se prostraram diante de Deus numa vã tentativa de deter a pestilência.
Os médicos sabiam melhor, no entanto. Embora o conhecimento médico fosse notavelmente limitado no século XIV, os profissionais médicos que viveram naquela época não acreditaram apenas na teoria do “castigo de Deus”. A medicina daquela época baseava-se na ideia de “humores”. Os especialistas contemporâneos pensavam que todas as doenças estavam ligadas a vários fluidos corporais, como sangue, bile e muco. Os médicos sentiram que a praga estava inextricavelmente ligada a uma dessas coisas – e não, digamos, a Deus.
O problema era que esses primeiros pioneiros da medicina tinham muito pouco para acalmar e salvar os pacientes. Tudo o que podiam realmente fazer pelas vítimas da peste eram procedimentos como a sangria. Esse ato, realizado na vã esperança de remover o sangue contaminado da peste do corpo, raramente resultava em sucesso. Outros médicos acreditavam que precisavam combater o “miasma”, ou ar prejudicial à saúde, para afastar a peste. Para alguns pacientes, eles aconselharam queimar madeira perfumada ou tomar banho em água de rosas pungente para afastar os vapores da peste e restaurar o corpo. [9]
1 A Europa não era o único hotspot
Grande parte do estudo atual da história da peste é dominado pela documentação europeia. É verdade que muitos milhões de pessoas morreram no continente. Depois que a Peste Negra queimou a região, refez cidades inteiras e alterou para sempre a história europeia. Mas não foi o único lugar onde a praga se espalhou. Os cientistas acreditam agora que a praga começou na Ásia anos – ou mesmo décadas – antes de os marinheiros a terem levado para a costa italiana.
Simultaneamente, a Peste Negra avançou para oeste através da Rota da Seda e também de outras rotas comerciais terrestres. Essas rotas comerciais ramificaram-se para se ligarem a outros lugares distantes, como a Turquia e a China – e a peste também fez aparições terríveis nesses locais. O verdadeiro choque veio em 2022, quando um grupo de cientistas publicou um novo estudo na revista Nature .
Eles acreditam ter encontrado o que seria a primeira cepa de peste identificada no Quirguistão. Eles analisaram DNA de ossos humanos que datam de 1338. Esses esqueletos testaram positivo para a bactéria que causa a peste. É um grande avanço e, se a pesquisa for verdadeira, é muito possível que a praga tenha se originado nas estepes da Ásia Central, perto das montanhas Tian Shan.
Em meados do século XIV, a peste avançava tão rapidamente que simplesmente não poderia ter sido contida na Europa. No meio do período de peste mais difícil daquele século, documentos históricos relatam mortes por peste na Ásia Oriental, no Médio Oriente e no Norte de África. Lá, a peste parece ter matado pelo menos tantas pessoas como na Europa. Com a presença de escravos e trabalhadores indocumentados da África Subsariana, é provável que tenham sido mortos muito mais do que os historiadores alguma vez saberão.
Alguns investigadores dizem mesmo que a praga chegou ao sul até aos extremos meridionais de África, matando nativos que antes eram praticamente intocados pela selva e pela vida no Serengeti. Falta documentação histórica nessas áreas, mas os investigadores modernos apontaram assentamentos abandonados e descobertas arqueológicas como prova de uma grande pandemia que assola o continente africano. [10]
