A aparente infinidade do espaço nunca deixa de surpreender a nós, leigos, com suas lindas luzes e padrões hipnotizantes. No entanto, mesmo os cientistas e astrónomos ficam muitas vezes espantados com algumas das descobertas mais extremas.
10 Um enorme anel de detritos
Uma estrela recentemente descoberta, carinhosamente apelidada de IRAS 13481-6124, já está a ajudar os astrónomos a descobrir como são formadas estrelas gigantescas . Existem diferentes classificações de estrelas, mas basicamente se resumem em “pequenas” e “grandes”. E nosso Sol está no lado pequeno das coisas. Está em um dos menores subconjuntos de estrelas e nem é massivo o suficiente para morrer em uma explosão gloriosa, como todas as estrelas frias do universo. Em vez disso, ele simplesmente morre, saindo com uma tosse fraca em vez de um estrondo. Algumas teorias sugerem que estrelas maiores poderiam formar-se quando as mais pequenas se unissem, embora pareça que o IRAS se formou de forma muito semelhante às suas irmãs mais pequenas, desacreditando a ideia de fusões estelares.
E embora o IRAS ainda seja um recém-nascido, já é um bebê gordo e saudável. Está localizado a 10.000 anos-luz de distância, na constelação de Centauro, e é cercado por um disco de detritos estelares – o estágio de nascimento de um possível sistema solar. É a primeira vez que os astrónomos conseguem observar tal evento, e uma estrela pesada (20 vezes a massa do nosso Sol) e rica em metais como a IRAS contém os elementos necessários para a formação de planetas – possivelmente até vida.
9 O Grande Vazio
Olhar para o espaço é como olhar para um caleidoscópio – as nebulosas policromáticas e as galáxias vibrantes são espetacularmente únicas. E isso é a única coisa que sabemos sobre o espaço: ele está cheio de coisas. Mas o universo constantemente lança obstáculos em nossa direção – como o Vazio de Bootes, que é apenas um enorme pedaço de vazio.
Nomeado por sua proximidade com a constelação de Bootes, também é conhecido como O Grande Vazio. Foi descoberto em 1981 por Robert Kirshner e seus colegas, que ficaram chocados ao encontrar um esferóide de espaço aparentemente vazio. Depois de muito escrutínio, Kirshner e a sua equipa só conseguiram detectar insignificantes 60 galáxias numa área que abrange 250-330 milhões de anos-luz .
Para um terreno tão extenso, o número esperado está próximo de 10.000 galáxias. E para efeito de comparação, a própria Via Láctea tem pelo menos 24 vizinhos num raio de apenas 3 milhões de anos-luz, o que é praticamente uma distância a pé.
Tecnicamente, esse vazio não deveria existir, pois as teorias atuais só estão preparadas para lidar com áreas “vazias” muito menores. A enorme escala deste monstro vazio necessita de novas teorias, incluindo a ideia mais interessante e rebuscada: a intervenção alienígena .
8 Uma antiga colisão de matéria escura
Há um problema com a nossa galáxia: ela está “tocando” como um sino tocado, e os astrônomos não sabem ao certo por quê. Mas uma nova teoria sugere que esta anomalia é o resultado de uma perturbação massiva ocorrida há 100 milhões de anos. Esta perturbação veio na forma de uma colisão – com outra galáxia, muito menor, ou com um globo de matéria escura.
Se esta teoria for válida, resolverá um mistério galáctico: os hemisférios norte e sul da nossa galáxia não coincidem, com a estrutura a mudar distintamente à medida que ultrapassamos o ponto médio da Via Láctea. Este desequilíbrio foi supostamente causado por ondas verticais, que eram elas próprias o resultado de “ satélites de matéria escura ” invisíveis (como galáxias invisíveis) movendo-se através do plano galáctico. Simulações de computador sugerem que esta discórdia se acalmará relativamente em breve – levará apenas mais 100 milhões de anos.
7 As menores e mais antigas galáxias
A história do nosso universo está escondida de nós não apenas por intervalos de tempo e distância inimagináveis, mas também por quantidades aparentemente infinitas de matéria. Gás e poeira derrubam os feixes de luz que servem como nossos únicos vislumbres do universo em formação. Mas, por vezes, a imensidão joga a nosso favor, e os astrónomos podem efetivamente ver regiões do espaço que estão muito atrás de objetos massivos porque os fotões que passam são distorcidos e ampliados. Isso é chamado de lente gravitacional e está permitindo que a NASA veja as galáxias mais escuras, menores e mais antigas de todos os tempos.
Utilizando o enxame de galáxias Abell 2744 como lente, os astrónomos obtiveram recentemente imagens de milhares de galáxias fetais que, com 12 mil milhões de anos, são quase tão antigas como o próprio Universo . Embora Abell 2744 esteja a apenas 3,5 mil milhões de anos-luz de distância, o efeito de ampliação é tão grande que nos forneceu a imagem mais profunda de sempre do Universo: o Campo da Primeira Fronteira. Como a lente aumenta o tamanho aparente de objetos distantes em até 20 vezes , somos capazes de ver objetos muito pequenos e tênues que estão situados quase no final do próprio espaço.
6 Um gigantesco filamento de hidrogênio
Um gigantesco fio de hidrogênio puro localizado no grupo de galáxias NGC 7448 deixou os cientistas coçando a cabeça. Localizada a 500 milhões de anos-luz de distância, a ponte de hidrogénio estende-se por 2,6 milhões de anos-luz (bem mais de 20 vezes o tamanho da nossa Via Láctea) e liga várias galáxias com os seus apêndices horrivelmente verdes.
Os astrónomos nunca esperaram encontrar um gigante gasoso tão grande , e a sua surpresa foi dupla: primeiro, coleções tão grandes de hidrogénio nunca são encontradas fora das galáxias, uma vez que existem no seu interior para fornecer material para a formação de estrelas. Em segundo lugar, o tamanho da coisa é simplesmente incompreensível – contém mais hidrogénio do que as galáxias Via Láctea e Andrómeda juntas, e Andrómeda é maior e mais generosamente dotada de estrelas do que a nossa própria casa galáctica. Existem várias explicações possíveis, a mais glamorosa das quais sugere que estamos a ver o que resta de uma colisão galáctica . É lógico que a pura influência gravitacional das galáxias envolvidas estendeu e esticou o fluxo de gás como um fio etéreo de espaguete.
5 O planeta que não deveria existir
Kepler 78b é uma anomalia: não deveria existir. Tal como a lua de Júpiter, Io, Kepler 78b é um planeta infernal enfeitado com lava e fogo. No entanto, o seu tamanho estranho, combinado com a sua órbita invulgarmente estreita em torno da sua estrela, causou uma ligeira confusão na comunidade científica.
Os astrónomos não sabem realmente como é que um planeta deste tamanho acabou tão perto da sua estrela-mãe, uma vez que não existem teorias de formação planetária consistentes com a realidade. E quando dizemos perto, queremos dizer dentro do alcance de aconchego – o Kepler 78b está a apenas 1,6 milhões de quilómetros (1 milhão de milhas) de distância do seu sol, perfazendo um ano inteiro no Kepler 78b com pouco menos de nove horas de duração.
O planeta é apenas 1,2 vezes maior que a Terra e nem duas vezes mais massivo, o que o torna um dos planetas mais parecidos com a Terra já encontrados . Sua localização garante uma torra completa e as temperaturas na superfície podem chegar a 2.400 graus Celsius (4.300 °F). Os dados também sugerem que a estrela era muito maior na sua juventude, o que coloca a órbita atual do Kepler 78b confortavelmente dentro do seu antigo raio estelar. Portanto, o planeta obviamente não poderia ter-se formado onde está agora, pelo que novas teorias devem ser apresentadas. Tudo o que se sabe com certeza é que 78b em breve será devorado pela sua estrela à medida que se aproxima cada vez mais da sua destruição inevitável.
4 Um enorme aglomerado de estrelas na Via Láctea
A apenas 25.000 anos-luz de distância, o Aglomerado dos Quintuplos é uma das vistas mais espetaculares da Via Láctea. O aglomerado é semelhante a um jardim de infância cósmico – cheio de estrelas jovens e brilhantes. Esta área do espaço também é muito densamente compactada, com estrelas localizadas a uma curta distância umas das outras.
E com distâncias tão curtas entre eles, eles prepararam um coquetel gasoso incendiário que atinge temperaturas de 50 milhões de graus Celsius (90 milhões de °F). O aglomerado também está localizado precariamente perto do centro da galáxia, onde o buraco negro supergigante Sagitário A engole matéria com uma voracidade alarmante.
Embora o QC seja o aglomerado mais massivo, denso e luminoso da nossa galáxia, ele se torna praticamente invisível pela grande quantidade de detritos no caminho. O centro da Via Láctea está obscurecido por manchas de gás e poeira incandescentes. Assim, o Aglomerado Quintupleto permaneceu oculto até 1990, quando os astrônomos foram capazes de espiar através da mortalha usando imagens infravermelhas.
Mas, assim como o McRib e o dodô, o Quintuplet Cluster está disponível apenas por tempo limitado; estando a uma curta caminhada do centro galáctico, em breve será dilacerado pela fúria gravitacional. Então pegue seu telescópio infravermelho mais potente e aproveite a vista enquanto ela dura (por mais um milhão de anos ).
3 Um gigantesco sistema exosolar
À medida que a nossa enciclopédia estelar cresce, descobrimos que muitas estrelas hospedam sistemas multiplanetários. Existem 466 desses espécimes, embora quase metade deles contenha apenas dois planetas. Os sistemas mais jovens são muito mais fáceis de detectar porque ainda retêm o calor residual da sua formação, e um exemplo é HR 8799. A grande e jovem estrela alberga quatro enormes gigantes gasosos que fazem até Júpiter parecer insignificante. Felizmente, a distância dos planetas à estrela garante que a sua assinatura luminosa (visível no infravermelho) seja facilmente aparente e não seja ofuscada pela luz do seu progenitor.
E embora o menor membro deste sistema solar alienígena faça Júpiter parecer uma criança em idade pré-escolar, o maior é até 35 vezes mais massivo que o gigante joviano. Seu tamanho, idade e o fato de o sistema estar a apenas 130 anos-luz da Terra tornaram o HR 8799 relativamente fácil de detectar. E ver esses planetas gasosos gigantes a tal distância do centro solar abre novas teorias sobre como os planetas se formam devido às diferenças observadas entre este sistema e o nosso.
2 O cobertor da Via Láctea
A nossa Via Láctea está envolta num enorme mistério cósmico: certas partículas subatómicas esperadas, chamadas bárions, parecem estar em falta . Basicamente, deveria haver muito mais coisas em nossa galáxia do que os cientistas ainda foram capazes de detectar (e nem estamos falando de matéria escura).
Mas uma descoberta recente pode finalmente pôr fim ao enigma, pois parece que a nossa galáxia está envolvida por uma imensa nuvem de gás superquente . Ele forma uma espécie de halo ao redor da Via Láctea e queima a uma temperatura de 1 a 2,5 milhões de Kelvin. O Observatório Chandra, em colaboração com os satélites europeus XMM-Newton e japonês Suzaku, foi capaz de observar alguns acontecimentos estranhos em torno da nossa vizinhança solar. Coletivamente, eles deduziram que a galáxia é coroada por um excesso inesperadamente grande de gás fervente.
O halo de gás é de tamanho indeterminado, embora as diferentes agências espaciais possam concordar que é realmente grande – pelo menos várias vezes o tamanho da própria galáxia, embora possa potencialmente estender-se muito mais longe.
1 A maior galáxia de rádio já descoberta
As galáxias de rádio são incrivelmente agradáveis de se olhar. Eles recebem esse nome porque emitem grandes quantidades de energia nos comprimentos de onda do rádio e se parecem com raves cósmicas gigantes. Os jactos ou lóbulos que saem dos centros das galáxias são acelerados por buracos negros massivos, e esta actividade torna-os alvos principais dos nossos radiotelescópios.
A maior das rádio-galáxias chama-se J1420-0545 e estende-se por impressionantes 15 milhões de anos-luz de espaço . Isso equivale a 4,5 megaparsecs de diâmetro. Mas as rádio-galáxias vivem rapidamente e morrem jovens, com os seus icónicos jactos resplandecentes a crepitar após cerca de 10.000 anos – um período de tempo muito inferior a 1% da vida útil da galáxia .
Mas como estas galáxias produzem quantidades absurdas de matéria e radiação, elas esgotam-se muito rapidamente. Um momento depois (em escalas cosmológicas) eles simplesmente desaparecem e se tornam relíquias imperceptíveis. Embora isso aconteça com frequência, isso pode não significar necessariamente a morte, já que o buraco negro central pode novamente tornar-se ativo, incendiando toda a galáxia mais uma vez.
