Os insetos estão por toda parte. São o grupo de criaturas mais diversificado do planeta, com mais de 900.000 espécies identificadas e nomeadas. Isso representa cerca de 80% de todas as espécies animais descobertas. Em termos de número e massa, os insetos são esmagadoramente as formas de vida dominantes na Terra.
Pensa-se que os insetos evoluíram há cerca de 480 milhões de anos, mais ou menos na mesma época em que as plantas migraram para a terra. Desde então, eles explodiram em uma variedade desconcertante de formas com adaptações incríveis. Como não possuem esqueletos internos rígidos, o registro fóssil dessa evolução é um tanto irregular – mas muitos fósseis de insetos foram descobertos. Aqui estão dez dos mais intrigantes.
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10 Escamas de Borboleta
Borboletas e mariposas são organismos delicados que flutuam no ar com asas revestidas de escamas minúsculas. Eles pertencem a uma ordem de insetos chamada Lepidoptera. As escalas oferecem vários benefícios, mas o mais óbvio é que elas podem espalhar a luz para criar cores e padrões vivos. Isto é conseguido através de pequenas estruturas em sua superfície que difratam a luz.
Apesar de estarem entre as menores partes de uma borboleta, as escamas fossilizadas são a evidência mais antiga de mariposas e borboletas já descoberta. Datados de cerca de 200 milhões de anos atrás, foram recuperados de uma amostra de 10g de sedimentos escavada na Alemanha. A partir desta amostra, que ficava no fundo de uma lagoa, foram descobertas sete espécies diferentes de Lepidoptera. [1]
9 Larvas de crisopídeos
O âmbar é o meio perfeito para preservar insetos antigos. Quando um inseto é engolfado por seiva pegajosa, sua vida pode acabar, mas sua vida após a morte pode ser garantida. A seiva solidifica e sofre alterações químicas para se tornar âmbar – e o exterior dos insetos fica perfeitamente preservado.
Cem milhões de anos atrás, as larvas predadoras de uma mosca crisopídeo tiveram o azar de rastejar para dentro de alguma seiva. Hoje, as larvas de crisopídeos se alimentam de presas macias e fáceis, mas essas larvas antigas tinham aparelhos bucais longos e afiados, o que sugere que caçavam animais que precisavam ser mantidos à distância caso revidassem. As larvas ligadas ao âmbar também apresentam outras modificações extremas em comparação com seus parentes modernos. Talvez a vida no período Cretáceo tenha sido difícil. [2]
8 Camuflagem de Inseto Antigo
Muitos insetos são mestres na camuflagem. Isso pode ser usado para esconder os insetos de um predador ou de suas presas. A camuflagem pode assumir muitas formas, mas talvez a mais estranha que os insetos empregam seja o uso de cadáveres para se disfarçarem. Larvas de insetos assassinos empilharão cadáveres de formigas em suas costas.
Este comportamento de transporte de detritos evoluiu múltiplas vezes em várias linhagens de insetos e, às vezes, foi capturado no âmbar. Num caso, a larva de um crisopídeo, sim, eles novamente, de mais de 100 milhões de anos atrás, foi vista com partes desmembradas de outros artrópodes empilhadas em suas costas. Descobriu-se que outra larva de inseto, chamada Hallucinochrysa diogenesi , tinha filamentos de uma planta sobre si mesma. Ambos os comportamentos exigiram múltiplas mudanças evolutivas para fazer com que os detritos se fixassem no lugar, sugerindo que esta forma de camuflagem surgiu ainda mais cedo na história do que sabemos. [3]
7 O Inseto Alienígena
Você nunca sabe quais insetos surgirão dos depósitos de âmbar e, às vezes, os resultados podem ser assustadores. Quando um pesquisador descobriu um fóssil de inseto que parecia um alienígena de ficção científica, ele criou uma máscara de Halloween semelhante a ele. Ele teve que tirar a máscara, no entanto, depois que ela assustou demais os doces ou travessuras que visitavam sua casa.
O inseto, datado de cerca de 100 milhões de anos atrás, era tão bizarro que foi decidido que pertencia a uma ordem totalmente desconhecida de insetos conhecida como Aethiocarenodea. Descobrir uma nova ordem de insetos é incrivelmente raro, pois, apesar de existirem quase um milhão de espécies de insetos, todos pertencem a apenas 32 ordens.
O novo inseto – Aethiocarenus burmanicus – é marcado por uma cabeça triangular, que tem apenas uma ligação estreita ao corpo. Ao virar a cabeça, o inseto seria capaz de ver diretamente atrás de si. Há também evidências do fóssil de que ele poderia produzir uma substância a partir de uma de suas glândulas que dissuadiria os predadores – assim como dissuade os doces ou travessuras. [4]
6 Inseto com olhos esbugalhados
Ser capaz de ver atrás de você virando a cabeça é muito legal, mas que tal ter uma visão de 360 graus o tempo todo? Para isso, você precisa de muitos olhos ou olhos com formatos e posicionamentos estranhos. Foi descoberto um inseto preso em âmbar que tem um par de olhos que se projetam de sua cabeça como lâmpadas, o que lhe confere essa habilidade única.
Palaeotanyrhina exoftalma , a segunda parte de seu nome significa “olhos externos”, usava toda a sua gama de visão para ajudá-lo a caçar presas. Uma vez localizado, o inseto avançou e os agarrou com suas patas dianteiras modificadas. Estes tinham glândulas especiais que produziam uma substância pegajosa que teria capturado tudo o que conseguisse agarrar. É irônico, então, que esse caçador pegajoso tenha chegado ao seu próprio fim quando vagou pela seiva. [5]
5 Orelhas de insetos
Os morcegos foram responsabilizados por uma série de mudanças na evolução dos insetos. Muitos morcegos se alimentam de insetos voadores, então uma corrida armamentista evolutiva se desenvolveu entre os morcegos que procuram caçá-los e os insetos que procuram evitar se tornarem uma refeição. Acreditava-se amplamente que as borboletas se desenvolveram a partir de mariposas que pararam de voar à noite para evitar os morcegos quando evoluíram há cerca de 50 milhões de anos. Também se pensava que muitos insetos desenvolveram uma audição sensível para detectar a ecolocalização usada pelos morcegos. Agora temos evidências de que nenhum destes foi o caso.
Ao estudar fósseis anteriores à evolução dos morcegos, sabemos que vários grupos de insetos desenvolveram um sentido de audição apurado. Fósseis bem preservados de grilos e catidídeos de 50 milhões de anos atrás mostram os mesmos órgãos auditivos localizados atrás dos joelhos das espécies modernas. Isso significa que eles devem ter evoluído antes dos morcegos aparecerem em cena.
A capacidade de ouvir dos insetos evoluiu pelo menos 17 épocas diferentes na história devido às diferentes estratégias que diferentes grupos usam para captar o som. [6]
4 O inseto “Frankenstein”
O passado é um país estrangeiro; eles fazem as coisas de maneira diferente lá. Até os insetos agiram de maneira diferente no passado. Hoje, as efêmeras são conhecidas por seus estranhos ciclos de vida, onde passam a maior parte do tempo como larvas e emergem como adultos por apenas algumas horas ou dias. Nesse breve período, tudo o que fazem é acasalar e produzir a próxima geração de efeméridas – elas nem sequer comem. No entanto, os fósseis de um parente antigo sugerem que as coisas nem sempre foram assim.
Chamados de Coxoplectoptera, esses insetos datam de cerca de 120 milhões de anos atrás. Eles foram descritos como criaturas de Frankenstein porque unem características nunca antes vistas em uma única espécie. Suas asas eram como as de uma libélula, embora com o padrão de veias das asas de uma efeméride, e tinham as patas dianteiras de um louva-a-deus. Ao contrário das efémeras, talvez os seus parentes vivos mais próximos, os adultos desta espécie claramente caçavam e comiam enquanto eram adultos. [7]
3 Insetos transportadores de pólen
Quando pensamos nos insetos como polinizadores de plantas, provavelmente imaginamos abelhinhas felizes voando de flor em flor. Mas as flores provavelmente só evoluíram há cerca de 140 milhões de anos, e temos evidências de insetos transportando pólen que datam de 280 milhões de anos atrás.
As plantas se reproduziram usando pólen durante milhões de anos antes do desenvolvimento das flores, mas o pólen foi espalhado principalmente passivamente pelo vento. Eles podem ter tido alguma ajuda de insetos, entretanto. Ao examinar centenas de fósseis de um inseto chamado tiltyardembiídeos, os pesquisadores perceberam que seis deles tinham pólen grudado na cabeça, no corpo e nas pernas. Pensa-se que os insetos subiram nas pinhas das coníferas e comeram o pólen que ali encontraram.
O pólen veio de uma pequena variedade de espécies, o que sugere que os insetos eram alimentadores especializados. Não se pode provar que os insetos polinizaram as plantas que visitaram. Ainda assim, é bastante seguro apostar que, pelo menos às vezes, os insectos transportaram pólen de uma planta para outra e ajudaram-nas a reproduzir-se. [8]
2 O fóssil de inseto mais antigo
Na década de 1920, foi descoberto um fóssil na Escócia que datava de cerca de 400 milhões de anos atrás. Infelizmente, era minúsculo e apenas um pequeno fragmento de todo o organismo. Usando os microscópios da época, não se poderia dizer muito sobre isso, a não ser que pudesse estar relacionado de alguma forma com insetos. Em 2004, foi reexaminado e os investigadores ficaram surpresos ao descobrir que correspondia aos insectos actuais.
O fóssil de Rhyniognatha hirsti é essencialmente apenas a parte bucal do animal. As mandíbulas da criatura têm formato triangular e se parecem muito com as dos insetos voadores. Não existem fósseis de insetos voadores anteriores a 325 milhões de anos atrás, mas este fóssil pode sugerir que o voo evoluiu muito antes do que pensávamos.
Infelizmente, o fóssil vem dos restos de uma fonte termal, por isso é improvável que algum dia seja descoberto um fóssil com as asas do inseto intactas. Jogar suas amostras em um lago fervente não é a melhor maneira de preservá-las. [9]
1 Inseto em Opala
As opalas estão entre as pedras preciosas mais espetaculares encontradas na Terra, com suas cores vivas que brilham conforme você as move. Num caso, porém, não foi o jogo de luz na opala que surpreendeu as pessoas; era um inseto fóssil.
Isso parece incrivelmente improvável, potencialmente impossível, porque a opala geralmente se forma a partir de pequenas bolas de sílica que se depositam na água. Esta não é a condição ideal para qualquer inseto ser fossilizado. Mas no exemplo de Java, datado de cerca de seis milhões de anos atrás, o inseto pode ser visto claramente. Você pode até ver suas mandíbulas abertas, antenas e minúsculos pelos. Há muitas questões sobre como este fóssil poderia ter se formado e muitos modelos foram propostos. Embora tenha sido uma descoberta única, a autenticidade do fóssil pode ser totalmente questionada.
Desde o aparecimento do primeiro inseto em opala, um segundo exemplar foi recuperado no mesmo local em Java. Seja como for que o fóssil tenha surgido, parece que pode haver mais insetos bonitos em opala esperando para serem desenterrados. [10]
