O cérebro humano é um órgão incrível. É ótimo para passar o tempo, conversar com as flores e resolver os problemas mais complexos que o homem conhece. Ao mesmo tempo, é um pedaço extremamente misterioso de massa cinzenta que pode sobreviver aos acidentes mais loucos, desvendar os segredos do universo e se voltar contra nós a qualquer momento. Sem dúvida, nossas pequenas células cinzentas guardam segredos e histórias estranhas suficientes para preencher um livro inteiro. . . ou uma lista, nesse caso.
10 O assassino salvo por exames cerebrais
John McCluskey não era um homem agradável. Depois de escapar de uma prisão no Arizona, ele matou um casal de idosos, queimou seus corpos e roubou seu caminhão. Eventualmente, McCluskey foi recapturado, julgado e considerado culpado de assassinato. No entanto, a fase da sentença foi um pouco mais difícil. A equipe de defesa de McCluskey empregou uma estratégia única que deixou os jurados inseguros sobre o que deveriam fazer. Os advogados apresentaram-lhes imagens do cérebro de McCluskey , e as imagens eram definitivamente estranhas.
Os exames PET mostraram 10 áreas do cérebro de McCluskey que estavam estranhamente inativas. Por outro lado, 17 áreas realizavam horas extras. Por exemplo, a sua amígdala não conseguia interpretar adequadamente os sinais de perigo e muitas vezes enviava “alarmes falsos” para o resto do cérebro, fazendo-o agir impulsivamente. Normalmente, o lobo frontal mantém sob controle as tendências malucas da amígdala, mas a de McCluskey era deformada e defeituosa, permitindo que seus impulsos mais selvagens reinassem sem controle. Os advogados de defesa também observaram que seu cerebelo foi danificado por um derrame, o que por sua vez afetou sua capacidade de fazer planos. Basicamente, ele foi vítima de má biologia e incapaz de cometer assassinatos premeditados. Os assassinatos de Haas foram espontâneos e fora do controle de McCluskey.
Apesar dos contra-argumentos da acusação, a equipa de defesa alcançou o seu objectivo. O júri não conseguiu decidir se McCluskey deveria morrer ou não, o que significou que ele foi condenado à prisão perpétua sem liberdade condicional. O cérebro de McCluskey o salvou de percorrer o caminho verde. No entanto, a decisão do júri levanta várias questões interessantes. Os cérebros anormais deveriam ser vistos como fatores atenuantes ou como evidência de comportamento perigoso? E onde entra o livre arbítrio neste cenário? Vamos deixar você deliberar por si mesmo.
9 A estranha jornada do cérebro de Einstein
Albert Einstein era claramente um gênio, e muitos de nós nos perguntamos de vez em quando: “Como funcionava o cérebro dele?” O patologista Thomas Harvey se perguntou a mesma coisa e decidiu descobrir a resposta. Se ele tivesse que quebrar algumas regras ao longo do caminho, que assim fosse.
Antes de sua morte em 1955, Einstein estipulou que seus restos mortais deveriam ser cremados. A última coisa que ele queria era multidões de estudantes zelosos reunidos em torno de seu túmulo, murmurando “E = mc 2 ” repetidamente. A única maneira de evitar que seu cadáver se tornasse uma relíquia sagrada era queimá-lo até ficar crocante. Isso significava que ele queria seu cérebro frito também.
No entanto, Thomas Harvey não se importou. Alegando que tinha permissão do Hospital de Princeton – o que não tinha – Harvey arrancou o cérebro de Einstein durante a autópsia. Escusado será dizer que esta foi uma grande proibição. Correndo o risco de perder o emprego, Harvey convenceu o filho de Einstein a aprovar a operação, alegando que o cérebro de seu pai precisava ser estudado para a ciência. No entanto, Harvey não era neurocientista e não sabia o que estava fazendo. Quando os funcionários do hospital lhe pediram que entregasse o cérebro, ele recusou e foi demitido. Seu próximo passo foi dirigir até a Filadélfia, onde encontrou um técnico para cortar o cérebro de Einstein em mais de 200 cubos.
Nos 40 anos seguintes, os quadradinhos acabaram nos lugares mais estranhos. Harvey os armazenou em potes em seu porão , onde quase foram destruídos pelas mãos de sua esposa. Quando Harvey se mudou para o Kansas, ele guardou os pedaços em uma caixa embaixo de um refrigerador de cerveja. Eles eram regularmente admirados pelo autor de Naked Lunch , William Burroughs, e Harvey certa vez os deixou acidentalmente na casa da neta de Einstein, que não ficou muito satisfeita.
Quanto ao estudo científico. . . isso não deu exatamente certo. Harvey enviou pedaços do cérebro para vários pesquisadores, mas a maioria dos neurologistas não estava interessada em analisar o cérebro de Einstein. Os poucos cientistas que demonstraram interesse produziram estudos que foram em sua maioria inconclusivos, ridicularizados ou desacreditados. Decepcionado, Harvey acabou devolvendo o cérebro ao Hospital de Princeton e morreu em 2007 . Ninguém nunca tentou roubar seu cérebro.
8 O homem que enfiou a cabeça em um acelerador de partículas
Anatoli Bugorski pode ser o cientista mais sortudo de todos os tempos. Em 13 de julho de 1978, o pesquisador soviético estava consertando um acelerador de partículas chamado de forma intimidante de Síncrotron U-70. Enquanto consertava um equipamento com defeito, ele cometeu um deslize digno de Tim “The Tool Man” Taylor. Enquanto vasculhava a máquina, Bugorski enfiou a cabeça dentro do acelerador e direto na direção de um feixe de prótons.
Feitos de átomos de hidrogênio sem elétrons, os feixes de prótons são frequentemente usados para destruir células cancerígenas , mas apenas em doses cuidadosamente controladas – pouco mais de cinco cinzas ( “cinzas” medem doses absorvidas de radiação ionizante) normalmente transformarão os humanos em torradas irradiadas. Quando o feixe atingiu Bugorski, mediu cerca de 2.000 greys. Quando saiu perto do lado esquerdo do nariz, atingiu 3.000.
Ao percorrer seu crânio, o feixe de prótons abriu um buraco no cérebro de Bugorski. Embora tenha sido indolor, ele disse que ficou cego por um clarão “mais brilhante que mil sóis”. Depois de cambalear para longe da máquina, o lado esquerdo de seu rosto inchou em proporções enormes. Mais tarde, a pele perto das feridas de entrada e saída descascou e Bugorski perdeu a audição no ouvido esquerdo. No entanto, este soviético sobreviveu à sua experiência alucinante, talvez porque o feixe de protões se movia quase à velocidade da luz.
Apesar de sua boa sorte, Bugorski acabou perdendo todos os nervos do lado esquerdo do rosto , ficando parcialmente paralisado. O feixe de prótons também danificou as capacidades mentais de Bugorski, embora não tanto quanto você poderia esperar. Apesar da sua deficiência, Bugorski obteve um doutoramento e ainda está vivo hoje, provando que é preciso muito mais do que um feixe de protões para matar um russo.
7 O artista que está perdendo um pedaço do cérebro
Jon Sarkin, um quiroprático de 35 anos, estava jogando golfe um dia quando algo estranho aconteceu dentro de sua cabeça. Um de seus vasos sanguíneos começou a se mover e eventualmente pressionou seu nervo auditivo, causando um caso ensurdecedor de zumbido. Na esperança de curar o zumbido incessante, Sarkin passou por um estranho tipo de cirurgia em 1989. Seu médico separou o nervo e o capilar com um pedaço de Teflon, mas infelizmente o tratamento causou um derrame grave. Quando Sarkin acordou semanas depois, descobriu que estava faltando um pedaço de seu cérebro.
Devido ao derrame, os médicos cortaram um pedaço do lado esquerdo do cérebro de Sarkin, causando uma mudança completa de personalidade. De repente, Jon teve uma vontade ardente de desenhar, uma vontade que consumiu totalmente sua vida. Quando voltou à prática de Quiropraxia, ele desenhou imagens aleatórias entre pacientes, rabiscando formas estranhas, cactos e rostos estranhos. Durante o jantar, ele parava de comer para anotar ideias que borbulhavam em seu cérebro. Descobriu-se que Jon estava passando por uma condição bizarra chamada “produção artística repentina”, que é tão rara que os médicos registraram apenas três casos causados por lesão cerebral.
No entanto, esta lesão cerebral deixaria a maioria dos artistas famintos verdes de inveja. Em 1993, Sarkin vendeu oito de seus quadros para a The New Yorker , abandonou o negócio e abriu um estúdio de arte. Desde então, o trabalho de Jon apareceu no The New York Times e no The Boston Globe . Sua história foi comprada pela produtora de Tom Cruise e ele foi tema de um livro escrito por um autor vencedor do Prêmio Pulitzer. Se você quiser comprar uma das peças de Jon , terá que desembolsar mais de US$ 10 mil por tela. No que diz respeito aos efeitos colaterais do AVC, este é bastante lucrativo.
6 O homem quase sem cérebro
O cérebro não apenas controla todas as facetas de nossas vidas, mas também funciona constantemente sob intensa pressão – às vezes literalmente. Por exemplo, vejamos a história de 2003 de um cidadão francês anónimo cuja história invulgar foi publicada no The Lancet . Como sua identidade foi mantida em segredo, vamos chamá-lo de Jacques.
Jacques era um homem casado e com dois filhos que trabalhava como funcionário público em Marselha. Um dia, sua perna esquerda estava bastante fraca, então ele visitou um hospital local. À medida que os médicos repassavam seu histórico médico, descobriram que quando Jacques era bebê, ele sofria de hidrocefalia, que é um acúmulo de líquido dentro do cérebro. A “água” havia sido drenada, mas os médicos decidiram fazer alguns exames e ver se o problema de Jacques era de natureza neurológica.
O que eles descobriram foi surpreendente. A maior parte da cabeça de Jacques estava cheia de líquido. Normalmente, o cérebro humano é protegido por ventrículos laterais, estruturas cheias de líquido cefalorraquidiano que funcionam como uma almofada para nossas pequenas células cinzentas. O líquido flui através dessas câmaras o tempo todo, mas no caso de Jacques, os fluidos não escoavam. Com o tempo, o acúmulo fez com que seus ventrículos laterais inchassem tanto que seu cérebro foi achatado até virar uma folha fina. Os médicos estimaram que sua massa cerebral foi reduzida em 50-70 por cento , afetando as áreas responsáveis pelo movimento, linguagem, emoção e, bem, tudo.
Surpreendentemente, Jacques estava bem. Embora seu QI fosse de apenas 75, ele não tinha problemas mentais. Ele manteve um emprego estável, constituiu família e não teve problemas para interagir com outras pessoas. Com o tempo, seu cérebro se adaptou a toda aquela pressão e, embora tivesse menos neurônios do que a maioria, Jacques ainda era um ser humano totalmente funcional. E não se preocupe, a perna dele estava bem. Depois que os médicos inseriram um implante de drenagem e drenaram o fluido, seu membro voltou ao normal. Porém, seu cérebro ainda é bem pequeno, mostrando que não é preciso ser um gênio para trabalhar para o governo.
5 O doente mental que se curou com uma arma
George (cujo sobrenome é desconhecido) era obsessivo-compulsivo. Na verdade, seu TOC fazia com que o de Howard Hughes parecesse leve em comparação. Nos anos 80, George era um estudante canadense trabalhador do ensino médio que de repente desenvolveu um medo irracional de germes. Ele começou a lavar as mãos centenas de vezes todos os dias e tomava banho constantemente. Apesar de suas idas ao hospital local, George não conseguiu controlar seu distúrbio e acabou sendo forçado a abandonar a escola e abandonar seu emprego de meio período.
Finalmente, em 1983, George decidiu resolver o problema com as próprias mãos impecavelmente limpas. Deprimido e paralisado de medo, ele disse à mãe que não aguentava mais. Como uma mulher sensível que se preocupava muito com o filho, ela respondeu: “Se a sua vida é tão miserável, vá e dê um tiro em si mesmo”. E foi exatamente isso que George fez. Ele pegou uma pistola, enfiou-a na boca e puxou o gatilho.
A bala atravessou seu crânio e atingiu seu lobo frontal esquerdo – a parte do cérebro responsável pelo TOC. Felizmente, George sobreviveu e, quando acordou da cirurgia, descobriu que seu medo de micróbios havia desaparecido junto com um pedaço de seu cérebro. Ele se curou com uma lobotomia à bala. Ele ainda precisava tomar remédios para depressão , mas suas compulsões avassaladoras haviam desaparecido. E é aqui que precisamos colocar um pequeno aviso: não tente fazer isso em casa.
4 A mulher que pode desencadear experiências fora do corpo
Embora a maioria associe experiências extracorpóreas a ligações malucas em programas de rádio noturnos, os cientistas da Universidade de Ottawa levam o assunto um pouco mais a sério. Em 2012, uma estudante de psicologia não identificada, a quem chamaremos de Reese, disse aos professores Claude Messier e Andra Smith que ela deixava regularmente o corpo e até que poderia realmente desencadear esses eventos.
Reese afirmou que começou a fazer viagens astrais durante a pré-escola, quando deveria estar cochilando. À medida que ela crescia, essas “experiências extracorpóreas” tornaram-se um auxílio psíquico para dormir, ajudando-a a mergulhar na terra dos sonhos. Reese disse que teve vários tipos de episódios diferentes, como flutuar acima de seu corpo “real” ou girar como uma hélice. Embora Reese saiba que não está realmente se movendo – ela pode ver sua forma corporal deitada na cama ou no chão – ela ainda se sente bastante tonta depois.
Naturalmente, Messier e Smith estavam céticos, mas quando submeteram Reese a uma ressonância magnética, notaram algumas coisas estranhas acontecendo em seu cérebro. Sempre que ela desencadeava uma experiência extracorpórea, eles notavam que o córtex visual de Reese – a parte responsável pelas imagens que vemos em nossas mentes – estava estranhamente desativado. Na verdade, todo o lado direito do seu cérebro estava adormecido. No entanto, havia muita atividade acontecendo no lado esquerdo. Isso é estranho porque quando imaginamos coisas, ambos os hemisférios estão envolvidos. Dito isto, muitas áreas do lado esquerdo envolvendo “imagens cinestésicas” (a parte que nos ajuda a entender onde estamos em relação ao que nos rodeia) estavam disparando normalmente.
Messier e Smith acreditam que Reese está tendo algum tipo de alucinação, que não a afeta de forma negativa. É como um sonho onde você está fora de si mesmo e pode observar “você” como personagem. Os investigadores canadianos suspeitam que talvez estas experiências extracorpóreas sejam uma parte normal da infância e algumas pessoas continuam a experimentá-las à medida que envelhecem. Se existem essas pessoas, provavelmente pensam que suas pequenas viagens são normais. A própria Reese não tinha ideia de que suas experiências de vigília eram únicas. “Achei que todo mundo poderia fazer isso”, disse ela.
3 O paciente vegetativo que poderia conversar com médicos
Scott Routley era um “vegetal” – pelo menos era o que os médicos pensavam. Um acidente de carro feriu gravemente ambos os lados do cérebro e, por 12 anos, ele ficou completamente inconsciente. Incapaz de falar ou rastrear as pessoas com os olhos, parecia que Routley não tinha consciência do que estava ao seu redor, e os médicos presumiram que ele estava perdido no limbo. Eles estavam errados.
Em 2012, o professor Adrian Owen e a pós-doutoranda Lorina Nacia, da Universidade de Western Ontario, decidiram realizar testes em pacientes em coma, como Scott Routley. Curioso para saber se alguns “vegetais” estavam realmente conscientes, Owen submeteu Routley a uma ressonância magnética e disse-lhe para se imaginar caminhando pela sua casa. De repente, a tomografia cerebral mostrou atividade. Routley não apenas ouviu Owen, ele estava respondendo .
Em seguida, os dois elaboraram um código. Owen fez uma série de perguntas “sim ou não” e, se a resposta fosse “sim”, Routley pensou em passear pela casa. Se a resposta fosse “não”, Routley pensou em jogar tênis. Essas diferentes ações mostraram atividade em diferentes partes do cérebro. Owen começou com perguntas fáceis como: “O céu é azul?” No entanto, eles mudaram a ciência médica quando Owen perguntou: “Você está com dor?” e Routley respondeu: “Não”. Foi a primeira vez que um paciente em coma com graves danos cerebrais informou aos médicos sobre sua condição.
A dupla realizou um teste de acompanhamento em 2013. Desta vez, Owen desenvolveu uma técnica mais simples, instruindo Routley a responder simplesmente pensando “sim” ou “não”. Nessa segunda entrevista, o paciente de 38 anos respondeu perguntas como “Você está no hospital?”
Obviamente, as implicações do trabalho do Dr. Owen são enormes. Embora provavelmente apenas um em cada cinco pacientes vegetativos consiga comunicar com os médicos, esta descoberta permitirá que falem com os seus médicos, discutam o que querem comer ou perguntem se podem ver televisão. Mais importante ainda, os pacientes poderão discutir quais medicamentos desejam tomar ou se desejam mesmo viver. Enquanto Scott Routley ainda está preso em seu corpo, ele finalmente consegue alcançar as pessoas ao seu redor.
2 Os gêmeos que podem compartilhar consciência
Krista e Tatiana Hogan são gêmeas craniópagos, o que significa que estão conectadas pela cabeça. É uma condição extremamente rara que afeta apenas 1 em 2,5 milhões de nascimentos, e a maioria das pessoas afetadas não sobrevive. Porém, Krista e Tatiana são especiais. Não só são relativamente saudáveis, como partilham uma estrutura única que o neurocirurgião Douglas Cochrane apelidou de “ponte talâmica”. Liga o tálamo de Krista ao de Tatiana e pode mudar a forma como pensamos sobre conceitos como o “eu”.
O tálamo é um órgão de dois lóbulos que desempenha papéis importantes no processamento de informações sensoriais e na criação de consciência. Como os tálamos de Krista e Tatiana estão conectados, cientistas e membros da família Hogan acham que as meninas podem ver o mundo de maneira diferente do resto de nós. Por exemplo, o Dr. Cochrane acredita que as meninas podem ver através dos olhos umas das outras. Ele chegou a essa conclusão depois de cobrir os olhos de Krista, colocar eletrodos em sua cabeça e observar o cérebro de Krista responder depois de acender uma luz nas pupilas de Tatiana.
O experimento com luz estroboscópica é apenas um exemplo da percepção compartilhada dos gêmeos. Outras vezes, uma garota assiste TV enquanto a outra olha para outro lugar. De repente, o gêmeo que não está assistindo TV começará a rir do que está acontecendo na tela. Sua “ponte talâmica” também afeta o paladar. Krista é viciada em ketchup, mas Tatiana odeia essa coisa. Certa vez, Krista estava comendo ketchup e Tatiana tentou furiosamente limpá-lo da própria língua, embora ela mesma não estivesse comendo ketchup. Outros exemplos estranhos incluem Krista sentindo alguém tocando Tatiana e as duas meninas caminhando até a pia da cozinha sem dizer uma palavra quando uma delas está com sede. Talvez o fenômeno mais estranho de todos seja que os gêmeos às vezes usam a palavra “eu” para descrever a ambos ao mesmo tempo.
Em 2011, ninguém havia feito testes conclusivos nas meninas e em sua estranha condição. No entanto, os cientistas que observaram seu comportamento e exames cerebrais estão pasmos e entusiasmados. Embora ninguém possa dizer com certeza no momento, realmente parece que Krista e Tatiana podem compartilhar pensamentos particulares e perceber o que a outra está sentindo. Na verdade, é comovente – não importa o quão difícil suas vidas se tornem, eles sempre terão um ao outro para apoiar.
1 A mulher que arranhou o crânio
A mulher conhecida apenas como “M” teve uma vida difícil. Depois que seu casamento acabou, ela perdeu os filhos, tornou-se viciada, contraiu o HIV e desenvolveu um terrível caso de herpes zoster. Mas nada comparado à “coceira”. Dois anos depois de abandonar o vício da heroína e controlar sua doença, o lado direito de sua cabeça começou a coçar inexplicavelmente .
Tudo começou depois de um terrível ataque de herpes zoster e, quando ela procurou ajuda, os médicos ficaram perplexos. Ela não tinha parasitas, erupções cutâneas ou marcas vermelhas. Nenhum creme ajudou e M não conseguia parar de se coçar. A coceira era constante e especialmente insuportável à noite. Às vezes ela se coçava com tanta força que acordava e encontrava o travesseiro coberto de sangue. Ela tentou usar boné para dormir, mas nada a impedia de coçar a cabeça.
Uma noite, M acordou e encontrou um líquido verde escorrendo pelo seu rosto. Alarmada, ela visitou o médico e, após uma rápida olhada, o médico chamou uma ambulância. M foi levada às pressas para o Hospital Geral de Massachusetts, onde foi informada que precisava de uma cirurgia imediatamente. Acontece que, durante a noite, M arranhou seu crânio, cavando até o cérebro. Parece impossível que as unhas atravessem os ossos sozinhas, mas por causa de uma infecção chamada osteomielite , o crânio de M era macio o suficiente para que ela pudesse cavar um buraco na cabeça.
Mesmo assim, a coceira permaneceu. M arrancou dois enxertos de pele em sua tentativa desesperada de matar a coceira e teve que ser contida. Os médicos colocaram um capacete de espuma em sua cabeça, amarraram suas mãos na cama à noite e a mantiveram trancada em uma enfermaria por dois anos. Durante todo esse tempo, os especialistas ainda não tinham certeza do que estava causando a condição de M. Alguns presumiram que, como o herpes zoster havia destruído 96% das fibras nervosas de M no lado direito do couro cabeludo, talvez os 4% restantes dos nervos fossem fibras ativas que provocam coceira. No entanto, quando cortaram o principal nervo sensorial que levava à frente de sua cabeça, nada mudou. A coceira continuou coçando.
Se a culpa não é das fibras nervosas, o que está acontecendo? O escritor científico e cirurgião Atul Gawande acredita que o cérebro de M está muito confuso. Como a maioria das fibras nervosas da parte frontal da cabeça de M desapareceu, o cérebro não tem certeza do que realmente está acontecendo naquela região e, por algum motivo, decidiu que ela deve estar com coceira. Como não há nervosismo para contradizer a história oficial, a coceira continua indefinidamente. É um cenário horrível, semelhante ao sofrimento dos amputados com membros fantasmas cujos apêndices invisíveis às vezes se contorcem em posições desconfortáveis.
Infelizmente, M nunca foi curada de sua coceira infernal. Hoje, ela está em uma cadeira de rodas porque o lado esquerdo do corpo está parcialmente paralisado. A coceira ainda persiste e, embora ela tenha superado a compulsão noturna de raspar o couro cabeludo, ela mantém as unhas bem curtas, só para garantir.
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