Quando seus dedos latejam e sua fala falha ao serem dominados por crises de tremores, as pessoas podem se perguntar por que quase nunca veem animais sofrendo da mesma forma durante o inverno. É verdade que muitos animais se saem melhor em temperaturas congelantes do que os humanos, mas nem tudo é isolamento e hibernação.
Na verdade, a natureza criou muitas soluções para este problema. Algumas espécies têm sua própria maneira de se preparar para um período de frio. Outros dormem e enfrentam os desafios que isso representa, enquanto alguns não têm escolha senão abraçar o frio porque vivem nele todos os dias. Aqui estão dez das maneiras extraordinárias pelas quais os animais se adaptaram às temperaturas congelantes.
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10 Rena: visão ultravioleta e alimentação durante o sono
Quando não estão ajudando o Papai Noel, as renas vagam por áreas onde os invernos são escuros e com neve. Como herbívoros, isso não é o ideal. Eles precisam cavar na neve para encontrar vegetação que não tenha congelado, e fica ainda mais complicado se quiserem encontrar seu lanche favorito. Os líquenes, um composto de algas e fungos, são um dos pilares da dieta das renas, mas também são brancos. No entanto, os cientistas descobriram que as renas têm uma adaptação que as ajuda a ver mais facilmente líquenes e predadores como os lobos brancos na neve – os seus olhos detectam a luz ultravioleta.
A neve reflete a luz ultravioleta enquanto os líquenes e os lobos a absorvem, de modo que se destacam facilmente da neve até as renas. Mesmo assim, geralmente é melhor estar preparado com antecedência, e eles também têm um truque bacana para isso. Para ajudá-los a comer o suficiente e engordar nos meses de verão, enquanto a vegetação é abundante, eles conseguem dormir enquanto mastigam. [1]
9 Ursos: Reciclagem de Urina
Os ursos, como os humanos, são mamíferos. Mas, ao contrário das pessoas, elas podem ficar sem mover um músculo por períodos de até cinco meses sem que seus ossos e massa muscular se degenerem completamente. Na verdade, eles podem até sair da hibernação com um aumento na massa corporal magra, apesar de não se moverem, comerem ou beberem durante esse período. E, ao contrário de outros mamíferos que hibernam, como os esquilos, a temperatura corporal do urso dificilmente cai durante esse período. Isso significa que eles queimam até 4.000 calorias por dia. Como isso pode ser possível?
Bem, tudo se resume a outra coisa que eles não fazem durante a hibernação: urinar. Os resíduos da degradação óssea e das proteínas, que normalmente seriam descartados na urina, são reciclados enquanto os ursos hibernam. Portanto, não é que os seus ossos não se degradem quando não se movem durante um longo período de tempo, mas os resíduos da degradação são usados para criar novo osso.
Outro resíduo, a uréia, vem das proteínas e pode causar insuficiência renal se houver acúmulo excessivo. Mas os ursos não apresentam acumulação de ureia durante a hibernação, o que sugere que esta também está a ser reciclada. [2]
8 Cobras: Brumação
Geralmente consideradas como habitando desertos quentes ou nas profundezas de florestas tropicais e selvas, pode ser surpreendente saber que algumas cobras também enfrentam invernos rigorosos. Na verdade, as baixas temperaturas são um perigo real para eles devido ao seu sangue já frio. Ter sangue frio significa que a temperatura corporal de uma cobra aumenta e diminui com o ambiente externo; portanto, se as condições externas estiverem congelantes, existe um risco real de que a cobra congele também.
Para sobreviver às estações frias e com neve, as cobras encontram um local aconchegante para se esconder até que tudo acabe, um pouco como muitos mamíferos, mas com algumas diferenças. O que as cobras fazem é chamado de brumação e se distingue da hibernação pelo fato de não comerem antes dela. Isso ocorre porque as cobras não conseguem digerir os alimentos durante a brumação, pois seu metabolismo se torna extremamente lento. Outra diferença é que algumas cobras se recuperam da brumação nos dias mais quentes de inverno para passar o tempo ao sol e aumentar a temperatura. [3]
7 Peixe: Anticongelante Natural
Nas profundezas do Oceano Antártico, a temperatura da água fica pouco acima de zero e não há locais acolhedores e secos onde procurar refúgio. Para a maioria dos peixes, isto seria uma sentença de morte porque têm sangue frio e simplesmente congelariam. No entanto, os peixes estão sobrevivendo e prosperando na Antártica, como os nototenióides. Eles são capazes de viver na água do mar mais fria do mundo porque possuem um anticongelante interno exclusivo que impede a formação de perigosos cristais de gelo em seu sangue.
Quando um cristal de gelo começa a se formar, ele é rapidamente cercado por uma proteína especial que se liga ao cristal microscópico e evita que mais moléculas de água se liguem a ele e se transformem em gelo. O cristal, agora inofensivo, é levado ao baço do peixe. Para sobrecarregar o anticongelante e congelar os peixes, a temperatura da água teria que cair para 27,1°F (-2,7°C). Mas o ponto de congelamento da água do mar é de 28,6°F (-1,9°C), então os nototenióides são perfeitamente seguros. [4]
6 Sapos de madeira: congelando, mas sobrevivendo
A maioria dos animais se adaptou para evitar o congelamento, mas a perereca se adaptou de maneira surpreendente para congelar e sobreviver. Eles habitam o solo das florestas norte-americanas até o Círculo Polar Ártico. Embora procurem abrigo sob as folhas antes do inverno, eles têm pouco a temer quando as temperaturas caem abaixo de zero. Se o gelo entrar em seus abrigos isolados, eles ficam agachados, colocam os dedos sob o corpo e abaixam a cabeça.
Então, quando o gelo os atinge, até 70% da água em seus corpos congela e eles não se movem, respiram, bombeiam sangue ou mostram qualquer sinal de atividade cerebral. Ao que tudo indica, eles estão mortos. O processo envolve o armazenamento de urina no sangue antes do inverno. Quando o frio chega, o gelo começa a tirar água das células do sapo. Para impedir isso, o fígado da rã começa a produzir glicose em massa, que se liga à urina para formar anticongelante. Isso evita que toda a água saia do corpo – o que significaria a morte.
Surpreendentemente, eles podem permanecer assim durante meses e voltar ao normal quando as temperaturas subirem novamente e eles descongelarem. Esta estratégia permite-lhes acordar antes de outros animais que passam o inverno no subsolo, dando-lhes tempo para procriarem em segurança. [5]
5 Midges Antárticos: Endurecimento Rápido pelo Frio
Apesar de ter um dos ambientes mais adversos do planeta, a Antártica possui algumas espécies terrestres nativas. O maior é o mosquito antártico, uma espécie interessante de inseto que prova que os peixes não são os únicos animais que podem sobreviver ao frio antártico e as rãs não são os únicos que podem congelar e permanecer vivos.
Esses pequenos insetos têm menos de um centímetro de comprimento, não podem voar e passam cerca de três quartos do ano congelados. Eles vivem no subsolo, onde a temperatura está abaixo de zero, mas muito mais quente que o ar acima. No entanto, suas larvas podem sobreviver a temperaturas tão baixas quanto -15°C (5°F).
Os cientistas descobriram que a sobrevivência dos mosquitos antárticos se deve a um processo misterioso chamado “endurecimento rápido pelo frio”. Isso evita lesões enquanto os insetos congelam, o que significa que eles podem melhorar rapidamente depois. Pensa-se que estudar este processo também pode beneficiar os humanos. Por exemplo, poderia melhorar a forma como os órgãos são preservados antes dos transplantes. [6]
4 Moscas da neve: autoamputação
Outro pequeno inseto que é capaz de sobreviver a temperaturas congelantes contra todas as probabilidades é a mosca da neve. Mas, ao contrário dos mosquitos antárticos, eles não passam o inverno em estado de coma. Na verdade, eles fazem o oposto, saindo em busca de um companheiro e se reproduzindo. Esta é uma grande vantagem de sobrevivência para a espécie como um todo, porque podem reproduzir-se enquanto os predadores não estão por perto.
Os cientistas descobriram que, para aproveitar ao máximo esta oportunidade, as moscas da neve continuarão a mover-se e a procurar um companheiro até morrerem congeladas. Ainda mais impressionante é que eles ganham mais tempo para encontrar alguém sacrificando seus próprios membros quando sentem que estão começando a congelar. Essas características permitem que a espécie sobreviva acima do solo em regiões montanhosas da América do Norte, como as Cascatas, mesmo quando as temperaturas caem abaixo de 32°F (0°C). [7]
3 Bactérias: células transportadoras e enzimas ativas no frio
Existem espécies ainda menores que os insetos que podem sobreviver a temperaturas congelantes, possivelmente por centenas de milhares de anos ou mais. Esses são tipos especiais de bactérias chamadas psicrófilos, que significa “amantes do frio” em grego. Eles são especialmente adaptados para sobreviver onde nenhuma espécie animal consegue – dentro do gelo, ou pelo menos dentro dos pequenos veios que se formam dentro do gelo marinho e das geleiras.
Os psicrófilos podem ter adaptações diferentes dependendo se vivem em água salgada ou doce, mas existem algumas características que eles têm em comum. Uma delas é ter mais transportadores na superfície das células para acelerar o transporte de nutrientes. Isto é essencial porque as temperaturas frias retardam isso. Assim como os peixes antárticos, algumas bactérias também possuem proteínas anticongelantes e todas possuem enzimas ativas no frio. Estas são diferentes das enzimas encontradas nas bactérias normais porque a faixa ideal de temperatura em que trabalham é inferior a 20°C (68°F). [8]
2 Aves canoras do Himalaia: penas grossas e limites de elevação
Os humanos não são estranhos ao uso de penas para se aquecerem, por isso não será nenhuma surpresa saber que as penas também ajudam algumas espécies de aves em climas mais frios a permanecerem aquecidas, como o pássaro canoro do Himalaia. O que é surpreendente nos pássaros canoros do Himalaia é que a espessura de suas penas e sua cor são especificamente adaptadas não apenas à cordilheira onde vivem, mas também à altitude em que vivem.
Ao redor do sopé de uma montanha do Himalaia há pássaros solares vermelhos. Geralmente habitam áreas com menos de 1.600 pés (487,7 metros) de altura. Entre 5.000 e 10.000 pés (1.524-3.048 metros) estão seus parentes, os pássaros solares de cauda verde, e de 11.000 a 13.000 pés (3.353–3.962 metros) são pássaros solares de cauda de fogo. Os cientistas começaram recentemente a compreender como é que as diferentes aves se mantêm na sua faixa de altitude.
Um fator é a espessura de suas penas, que aumenta nas espécies que vivem em regiões mais altas. Os pássaros tremem para se manterem aquecidos, mas isso consome energia. Sem isolamento suficiente das penas, os pássaros podem queimar tantas calorias que morrem de fome. Com o tempo, eles aprenderam a evitar isso, mantendo-se na faixa para a qual estão adaptados. [9]
1 Patos: troca de calor em contracorrente
Mesmo em um dia frio e com neve, os patos podem ser encontrados nadando nos lagos. Quando a temperatura da água está próxima de zero, surge a questão de por que os pés dos patos não congelam. A resposta está na forma como o sangue é transportado pelo corpo dos patos e outras aves aquáticas. Suas artérias, que transportam o sangue quente do coração para os pés, circundam as veias que transportam o sangue frio de volta ao coração.
Inteligentemente, isso aquece o sangue frio à medida que ele entra novamente na parte superior do corpo do pato a caminho do coração. Quando o calor é transferido das artérias para as veias, o sangue que vai para os pés dos patos esfria significativamente. A temperatura em seus pés pode cair para até 33,8°F (1°C), enquanto seu corpo chega a 77°F (25°C). Isto é muito eficiente e significa que perdem pouco calor pelos pés na água porque a temperatura é quase a mesma. [10]
