As descobertas cósmicas são importantes porque expandem a nossa compreensão da natureza e permitem-nos testar a realidade em comparação com as nossas teorias matemáticas. Aqui estão 10 objetos que atingem os extremos que precisamos para testar os limites dos nossos cálculos – e da nossa imaginação.
10 O menor planeta
No início deste ano, o Observatório Kepler descobriu um sistema estelar com três planetas, incluindo o menor expolaneto encontrado até hoje. O telescópio Kepler está convenientemente localizado no espaço, permitindo uma visão desobstruída das estrelas, sem aquela atmosfera incômoda no caminho. Apelidado de Kepler 37-b, este planeta bebê é menor que Mercúrio e apenas cerca de 200 quilômetros (124 milhas) maior em diâmetro que a nossa Lua. Infelizmente, também está desconfortavelmente perto do limiar que viu Plutão ser rebaixado de planeta em tempo integral.
Uma das poucas maneiras pelas quais os astrônomos podem localizar candidatos a exoplanetas é observar uma estrela e esperar que a emissão de luz diminua ligeiramente. Isto acontece quando o planeta transita pela face da estrela, por isso é muito mais fácil detectar corpos maiores. A maioria dos exoplanetas que encontramos são muito maiores que a Terra, geralmente do tamanho de Júpiter. O efeito de escurecimento produzido pelo Kepler 37-b seria quase imperceptível, o que torna a descoberta ainda mais surpreendente.
9 Bolhas de Fermi da Via Láctea
A Via Láctea parece absolutamente imensa quando vista de forma plana, como estamos acostumados a ver nas ilustrações. Quando visto de lado, no entanto, tem uma aparência surpreendentemente fina e esquelética. Ou pelo menos era, até olharmos para a extremidade extremamente curta do espectro: raios X e raios gama.
As Bolhas de Fermi projetam-se perpendicularmente ao disco da nossa galáxia e abrangem uma extensão de 50.000 anos-luz, ou cerca de metade do diâmetro da Via Láctea. Nem mesmo a NASA sabe ao certo de onde vieram as bolhas, mas podem ser emissões remanescentes do buraco negro supermassivo no nosso núcleo galáctico, porque a radiação gama só é produzida por eventos incrivelmente energéticos.
8 Theia
Há mais de quatro mil milhões de anos, o Sistema Solar inicial era horrível e extremamente perigoso, cheio de planetóides em diferentes pontos de desenvolvimento. Nossa vizinhança cósmica estava repleta de pedaços de rocha e gelo, então as colisões eram frequentes. A maior destas colisões é responsável por uma das teorias mais populares sobre como surgiu a nossa Lua. A Terra primordial foi impactada por um objeto do tamanho de Marte, chamado Theia . Os dois corpos se encontraram em um ângulo muito específico, e acredita-se que os detritos restantes se fundiram dentro da órbita da Terra para formar o que hoje é a Lua.
Se o impacto tivesse sido um pouco mais direto, mais próximo dos pólos ou do equador, os resultados teriam sido drasticamente diferentes e a jovem Terra poderia ter sido completamente destruída.
7 Grande Muralha de Sloan
A Grande Muralha de Sloan é surpreendentemente grande e parece absolutamente irreal em vez dos tipos de comparações de tamanho com as quais nós, humanos, estamos acostumados a lidar. A Grande Muralha é uma das maiores estruturas do Universo e é composta por uma série de galáxias que se estendem por 1,4 mil milhões de anos-luz .
Contém centenas de milhões de galáxias distintas, a maioria das quais forma superaglomerados dentro da estrutura geral. Parece que os aglomerados se formaram de acordo com regiões de diferentes densidades que foram um resultado direto do Big Bang e são observáveis na radiação cósmica de fundo em micro-ondas.
Alguns argumentam que a Grande Muralha de Sloan não deve ser considerada uma estrutura única, devido ao fato de que nem todas as galáxias estão gravitacionalmente ligadas umas às outras.
6 O menor buraco negro
Nada no universo inspira tanto medo quanto o poderoso buraco negro. Em termos de videogame, é o “chefe final” do universo. Tem força suficiente para capturar a própria luz , que se move a quase 300.000 quilômetros por segundo (186.000 milhas/s). Vimos buracos negros impressionantemente grandes, com milhares de milhões de vezes a massa do nosso Sol, mas agora, pela primeira vez, encontrámos um que é impressionantemente insignificante.
O recordista anterior de pequenez ainda era cerca de 14 vezes a massa do Sol, o que é bastante grande para os nossos padrões. O novo garoto, IGR, tem apenas três vezes a massa do Sol. O IGR chega perto do mínimo de massa necessário para fazer com que uma estrela caia sobre si mesma quando morrer. Se fosse um pouco menor, teria se apagado como o nosso próprio Sol, inchando lentamente antes de lançar suas camadas externas e a maior parte de seu material para o espaço.
5 Galáxia mais insignificante
As galáxias são imensas – inúmeras estrelas dispostas numa imagem pintada por processos nucleares e pela gravidade. Eles são tão grandes e luminosos que podemos ver muitos deles a olho nu, através de grandes distâncias. Portanto, é fácil esquecer que as galáxias também podem ser encontradas no extremo oposto do espectro de tamanhos.
‘Segue 2’ é um exemplo de como algo pequeno pode nos pegar de surpresa, pois contém apenas cerca de 1.000 estrelas . Por outro lado, a nossa galáxia possui um número na casa das centenas de milhares de milhões.
A produção combinada de toda a galáxia é apenas cerca de 900 vezes maior que a do nosso Sol, o que é bastante desanimador, considerando que a nossa estrela não é especialmente grande ou impressionante à escala cósmica. À medida que as capacidades dos nossos telescópios melhoram, poderemos encontrar mais valores discrepantes como Segue 2, o que é excelente para a matemática, porque galáxias deste tamanho foram previstas, mas nunca observadas até recentemente.
4 Maior cratera de impacto
Desde que estudamos Marte com detalhes apreciáveis, tem havido divergências sobre o que fez com que os hemisférios do planeta parecessem tão diferentes entre si. Uma teoria nova afirma que a desproporção se deve a um imenso impacto catastrófico que mudou a face do planeta. A Bacia Borealis oferece pistas sobre o passado tumultuado de Marte, já que esta é a maior cratera (até agora) do Sistema Solar. Abrange uma grande parte do planeta: pelo menos 40% , abrangendo uma área de 8.500 quilômetros (5.300 milhas) de diâmetro. A segunda maior cratera também está em Marte, mas é quatro vezes menor.
Para ter produzido uma cratera tão grande, o antigo impacto deve ter sido absolutamente sobrenatural, com o projétil agressor calculado como sendo maior que Plutão.
3 Periélio mais próximo do Sistema Solar
Embora Mercúrio possa ser o objeto grande mais próximo do Sol, há muitas coisas menores que ficam ainda mais próximas. O periélio é o ponto em órbita mais próximo da estrela-mãe, e o asteróide 2000 BD19 tem a menor órbita, ficando incrivelmente íntimo da bola gigante e quente de explosões nucleares que nos mantém aquecidos e vivos. Como o periélio tem apenas 0,092 unidades astronômicas – 1 UA é a distância média entre a Terra e o Sol – o HD19 fica quente. Na verdade, muito quente , atingindo temperaturas que podem derreter o zinco e outros metais.
Estudar este asteroide é importante porque nos ajuda a compreender como diferentes fatores podem mudar a orientação orbital de um corpo. Um desses fatores é a famosa teoria da relatividade geral de Einstein. Portanto, um exame cuidadoso deste objeto próximo da Terra pode ajudar-nos a ver como esta teoria surpreendente se relaciona com observações práticas .
2 Quasar extremamente antigo
Alguns buracos negros são extremamente massivos, e isso é de se esperar, porque eles ingerem tudo o que fica no seu caminho.
Com dois mil milhões de massas solares, o ULAS J1120+0641 foi uma grande surpresa para os astrónomos – não necessariamente devido à sua magnitude, mas devido à sua idade. ULAS é o quasar mais antigo (basicamente um buraco negro vomitando no espaço) já encontrado. Apareceu menos de 800 milhões de anos após o Big Bang. Isto é absolutamente antigo e significa que a luz deste quasar distante esteve numa viagem intergaláctica de 12,9 mil milhões de anos antes de chegar aqui à Terra. Ninguém sabe ao certo por que o buraco negro é tão grande, já que não havia muita coisa para ele comer há muito tempo.
1 Lagos em Titã
Com o surgimento da primavera e o recuo das nuvens de inverno, a sonda Cassini conseguiu recentemente obter excelentes imagens dos lagos que cobrem a topografia do pólo norte de Titã. A água não pode existir nesta paisagem estranha, mas as temperaturas são ideais para que o metano e o etano líquidos fluam e emerjam do interior da lua.
Curiosamente, esta é a primeira vez que as nuvens se elevam o suficiente para oferecer uma visão clara do pólo, apesar de a sonda Cassini estar em órbita de Titã desde 2004. Os lagos principais têm centenas de quilómetros de largura, sendo o maior, o Kraken Mare. , o tamanho do “Mar Cáspio e do Lago Superior combinados”.
A existência de um ambiente líquido foi fundamental para a formação da vida na Terra, mas os mares cheios de hidrocarbonetos são um animal completamente diferente, uma vez que o material não se dissolve nesta substância tão bem como na água.
