“Dê-me seus cansados, seus pobres,
Suas massas amontoadas ansiando por respirar livremente,
O lixo miserável de sua costa fervilhante.
Mande estes, os sem-teto, a tempestade para mim,
eu levanto minha lâmpada ao lado da porta dourada!
–Emma Lazarus, “O Novo Colosso” (1883)
E eles vieram aos milhões do outro lado do oceano, buscando entrar pela porta dourada que Lady Liberty preside para o Sonho Americano além. A América ainda era uma terra de oportunidades nas últimas décadas do século XIX, onde qualquer pessoa com perseverança poderia realizar as suas ambições mais loucas.
Parecia rico, poderoso e opulento, mas por trás das aparências estava escondido o ponto fraco de uma sociedade que lutava para lidar com as pressões da Era Industrial. Mark Twain chamou o período entre 1870 e 1900 de “Era Dourada” devido ao verniz brilhante que encobre a realidade menos atraente.
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10 Desigualdade econômica
Um dia, em 1890, um homem em Nova York cortou os cavalos de uma carruagem que transportava duas senhoras elegantes para fazer compras. Na prisão, ele gemeu: “Eles não precisam pensar no amanhã. Eles gastam em uma hora o que sustentaria a mim e aos meus filhos por um ano.” Este incidente resume o enorme abismo entre ricos e pobres na Era Dourada.
Em 1890, 11 milhões dos 12 milhões de famílias americanas ganhavam menos de 1.200 dólares por ano; o rendimento médio anual era de 380 dólares – abaixo do nível de pobreza. Entretanto, “capitães da indústria” como John D. Rockefeller, Cornelius Vanderbilt, Andrew Carnegie e Henry Ford acumularam riqueza que, ajustada à inflação, os colocaria à frente dos actuais gigantes tecnológicos e empresariais. Os US$ 400 bilhões de Rockefeller (em valores de hoje) são o dobro do patrimônio líquido de Jeff Bezos em 2023.
Os hábitos de consumo luxuosos dos ricos, numa época em que o trabalhador médio mal tinha o suficiente para alimentar a sua família, alimentaram a amargura entre os pobres sentida pelo referido matador de cavalos. A socialite Mamie Fish certa vez organizou uma festa de aniversário para seu cachorro, que apareceu usando uma coleira de diamantes de US$ 15 mil. Alva Vanderbilt enfeitou seu novo Petit Chateau de US$ 3 milhões (US$ 90 milhões hoje) com US$ 11.000 (US$ 300.000 hoje) em flores para um elaborado baile à fantasia. O industrial ferroviário T. Harrison Garrett tinha um banheiro de ouro maciço.
“Há muito tempo atrás, dizia-se que ‘metade do mundo não sabe como vive a outra metade’… Não sabia porque não se importava. A metade que estava por cima pouco se importava com as lutas, e menos com o destino daqueles que estavam por baixo…” escreveu Jacob Riis em seu livro How the Other Half Lives . Nem todos os ricos, é claro. Para seu crédito eterno, houve homens como Andrew Carnegie que, seguindo o seu próprio conselho no seu livro O Evangelho da Riqueza , legou os seus milhões à caridade. [1]
9 Como viveu a outra metade?
Enquanto as mansões dos ricos eram construídas ao longo da Quinta Avenida de Nova Iorque, cortiços extensos alojavam os pobres no Lower East Side da cidade. Construídos às pressas e de maneira precária para acomodar – amontoar, para ser exato – a onda de imigrantes que chegavam em bairros baratos, os cortiços eram armadilhas contra incêndio e criadouros de doenças como cólera, tifo e tuberculose.
Dez a vinte pessoas compartilhavam um espaço de 28 a 37 metros quadrados (300-400 pés quadrados) composto por um quarto, uma cozinha e uma sala da frente. Os dutos de ar forneciam a única ventilação para os apartamentos quase todos escuros e de uma janela. Não havia encanamento nem água encanada, apenas uma torneira comunitária no corredor. O banheiro comunitário também ficava no corredor… ou em um anexo entre os cortiços.
Não havia elevadores para servir os prédios de quatro ou cinco andares, apenas escadas frágeis e sem iluminação. Nos meses de verão, os habitantes dormiam nas escadas de incêndio para descansar do calor. Nas ruas lá fora, o lixo se amontoava, seu fedor combinando com o do estrume dos cavalos de transporte. [2]
8 As lutas do trabalho
Os novos imigrantes que vieram para a América eram principalmente da Europa. Eram pessoas duras e resistentes, e precisavam de o ser, pois as fábricas onde muitos dos homens procuravam emprego normalmente trabalhavam com eles 12 horas por dia, 6 dias por semana, por apenas 10 cêntimos por hora. A falta de regulamentos de segurança resultou na perda de dedos, membros e, pior ainda, das vidas dos trabalhadores em acidentes.
Só em 1884, uma média de 675 trabalhadores por semana foram mortos no trabalho. Os empregadores consideraram-nos “negligentes”, razão suficiente para não lhes dar compensação. Os feridos poderiam ser facilmente substituídos por novos lotes de novos imigrantes. Férias e licenças médicas estavam fora de questão.
As tarefas eram repetitivas e mortíferas, e a pressa para cumprir as quotas diárias desencorajava os trabalhadores da interacção social com os seus colegas. Eles só tinham permissão para ir ao banheiro na hora do almoço. Como muitos não falavam inglês e não tinham escolaridade, alguns chefes os tratavam com desprezo. Para complementar o escasso rendimento das suas famílias, mulheres e crianças juntaram-se à força de trabalho, enfrentando as mesmas condições horríveis e perigosas que os homens, por salários mais baixos.
Uma das piores tragédias da história de Nova York, o incêndio na Triangle Shirtwaist Factory, matou 146, a maioria adolescentes. Crianças de apenas cinco anos trabalhavam 14 horas por dia, não lhes sobrando tempo nem energia para a escola. John Spargo descreve os meninos trabalhando em minas de carvão: [3]
“Agachados sobre os paraquedas, os meninos ficam sentados hora após hora… Da posição apertada que têm que assumir, a maioria fica mais ou menos deformada e com as costas curvadas como os velhos… O carvão é duro, e os acidentes nas mãos, tais como dedos cortados, quebrados ou esmagados são comuns entre os meninos. Às vezes, ocorre um acidente pior: ouve-se um grito de terror e um menino é mutilado e dilacerado na máquina ou desaparece na rampa para ser resgatado mais tarde, sufocado e morto. Nuvens de poeira enchem as ondas e são inaladas pelos meninos, lançando as bases para a asma e o consumo dos mineiros.”
7 Chefe Tweed de Tammany Hall
A sinistra aliança entre as grandes empresas e o governo, como sempre, prospera com a corrupção. Durante a Era Dourada, os políticos permitiram-se ser comprados por milionários corporativos em troca de favores lucrativos. Ninguém resumiu melhor a política da época do que William Tweed, o “chefe” de Tammany Hall – o comité executivo do Partido Democrata na cidade de Nova Iorque. As grandes cidades estavam então sob o domínio de um partido político e a sua máquina chefiada pelo “chefe”.
Nova York era território democrata e Boss Tweed garantiu que assim permanecesse. Em 1870, ele subornou autoridades para tornar a cidade autônoma, dando-lhe o controle exclusivo sobre cargos e nomeações políticas. Ele aceitou subornos para contratos e patrocínio e ele próprio pagou juízes por decisões favoráveis. Tweed e a quadrilha Tammany especializaram-se em manipulação eleitoral: fraude, compra de votos e intimidação funcionavam como um jogo.
Projetos como hospitais, museus, tribunais e a Ponte do Brooklyn tiveram seus custos aumentados. Ao todo, Tweed e seus comparsas arrecadaram entre US$ 50 milhões e US$ 200 milhões (US$ 2,4 bilhões hoje) em dinheiro corrupto. The Boss era dono de uma mansão na Quinta Avenida e de uma propriedade em Connecticut e ostentava um diamante de 10 quilates na lapela.
Do lado positivo, Tweed ajudou os imigrantes e os pobres em troca dos seus votos. Para torná-los elegíveis, ele transformou o Supremo Tribunal de Nova Iorque num “moinho de naturalização”, que supostamente produziu 60.000 novos americanos em 20 dias. Os pobres estavam gratos a The Boss por lhes proporcionar empregos e serviços básicos como alimentação, cuidados médicos e carvão para o inverno. Ele doou milhões para instituições de caridade. Na verdade, Tweed melhorou a vida de seus eleitores, e eles pagaram a dívida votando sempre nos democratas.
Em 1874, Tweed foi condenado por peculato e enviado para a prisão de Blackwell Island, que estava, você adivinhou, sob o controle de Tammany. A pena de Tweed foi reduzida de 12 anos para um, ano que ele passou em uma “cela” com sofá de veludo, biblioteca e vista para Manhattan.
Na próxima vez que Tweed foi preso, ele tinha um apartamento de dois quartos e tinha permissão para fazer caminhadas e passeios de carruagem no Central Park. Ele escapou, fugiu – ou mais precisamente, tirou férias – para a Espanha, foi extraditado de volta para os EUA e finalmente morreu na prisão em 1878. [4]
6 Os Barões Ladrões
Muitos dos insanamente ricos da Era Dourada adquiriram as suas fortunas através do envolvimento em práticas antiéticas e monopolistas. Eles foram apelidados de Barões Ladrões porque eram como nobres medievais que literalmente roubavam e matavam pessoas em troca de despojos. As táticas dos novos ricos eram menos violentas, é claro, e mais refinadas, mas mesmo assim eram roubos. Estas incluem a compra de concorrentes, a fixação de preços, a destruição de sindicatos e a utilização da sua riqueza para influenciar a legislação política e as políticas públicas a seu favor.
Os mais proeminentes entre os barões ladrões foram o magnata ferroviário Cornelius Vanderbilt, o banqueiro JP Morgan, o magnata do aço Andrew Carnegie e John D. Rockefeller, cuja Standard Oil estabeleceu seu monopólio após o infame “Massacre de Cleveland” de 1872. A indústria petrolífera de Cleveland com inúmeras refinarias independentes foi inicialmente ameaçado pelo acordo secreto de Rockefeller com as ferrovias para conceder-lhe descontos em grandes quantidades sob o nome South Improvement Company.
As taxas de envio dobraram para todos, exceto a Standard Oil e duas outras refinarias. Seguiram-se motins denunciando a Standard Oil e a empresa foi colocada numa lista negra. Os perfuradores apanhados a vender à SO foram atacados e espancados. Suas remessas foram sabotadas e as ferrovias destruídas. Após ameaças de morte, Rockefeller contratou guarda-costas e dormiu com um revólver carregado.
Embora o estatuto da South Improvement Company tenha sido revogado pela legislatura da Pensilvânia, a SO ficou em uma posição inatacável. Os petroleiros independentes sentiram que era inútil competir. Então, quando Rockefeller lhes disse: “Aproveitem o estoque da Standard Oil e sua família nunca saberá o que quer”, muitos capitularam. Praticamente da noite para o dia, 22 dos seus 26 concorrentes foram comprados. Um dos que desafiaram o SO foi Frank Tarbell, que passou anos construindo seu negócio. Ele continuou sua luta desesperada até ser forçado a hipotecar sua casa para pagar suas dívidas. O parceiro de Tarbell cometeu suicídio.
A filha de Tarbell, Ida, testemunhou tudo isso e jurou expor Rockefeller e suas táticas deploráveis. Anos mais tarde, o seu livro The History of the Standard Oil Company , produto de um trabalho investigativo obstinado, foi fundamental para quebrar o monólito sob o martelo da Lei Antitruste Sherman. [5]
5 A Batalha de Homestead
A rápida industrialização da América nas últimas décadas do século XIX sinalizou o conflito inevitável entre capital e trabalho que consumiria a Era Dourada. Os trabalhadores que protestavam contra as suas condições de trabalho desumanizantes, contra o capitalismo desalmado dos empregadores e contra a atitude laissez-faire do governo resultaram em 10.000 greves e lockouts na década de 1880. As coisas não melhoraram muito na década de 1890.
Na época, a Carnegie Steel Corporation era a maior empresa manufatureira do mundo, enquanto seus trabalhadores eram representados pela Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, um dos maiores sindicatos dos EUA. Homestead, Pensilvânia, a poucos quilômetros de Pittsburgh, era o local da maior fábrica da Carnegie e administrado pelo anti-sindical Henry Clay Frick.
Carnegie instruiu Frick a quebrar o sindicato enquanto ele estava de férias na Escócia, e Frick abriu as hostilidades cortando os salários dos trabalhadores. Previsivelmente, o sindicato rejeitou o corte e, no final de junho de 1892, Frick fechou a fábrica e deixou os trabalhadores do lado de fora. Em 2 de julho, demitiu todos os 3.800 trabalhadores e contratou 300 guardas particulares da agência Pinkerton para ocupar a fábrica.
Antes do amanhecer de 6 de julho, milhares de trabalhadores e suas famílias partiram de Pinkertons, às margens do rio Monongahela, antes de chegarem à fábrica. Durante as 12 horas seguintes, os trabalhadores, armados com cassetetes, revólveres e até um canhão, lutaram contra os Pinkertons, em menor número. Os agentes finalmente se renderam e foram levados para a prisão, suportando o desafio de golpes selvagens que choveram sobre eles ao longo do caminho. Pelo menos três Pinkertons e sete trabalhadores foram mortos na batalha.
No entanto, a vitória dos trabalhadores durou pouco. No dia 12, 8.500 Guardas Nacionais retomaram a usina. Vários dirigentes sindicais foram presos e os trabalhadores tiveram que se submeter à redução de salários além da jornada de 12 horas. O sindicalismo e a negociação colectiva sofreram um duro golpe, garantindo mais anos de guerra industrial e de violência entre o capital e o trabalho. Os sindicatos foram finalmente reconhecidos pelo New Deal na década de 1930. [6]
4 Ema Vermelha
“Quem coloca as mãos sobre mim para me governar é um usurpador e um tirano, e eu o declaro meu inimigo!”
Estas palavras do francês Pierre-Joseph Proudhon tornaram-se o ponto de encontro para muitos trabalhadores na luta contra o capital e o seu aliado governamental. O anarquismo era uma ideologia que imaginava uma sociedade sem Estado, sem governo, leis e propriedade privada. Para os oprimidos, era uma descrição do paraíso na terra.
Embora tivesse afinidade com o comunismo, o anarquismo diferia significativamente no seu total repúdio a qualquer autoridade. Portanto, não existia uma organização anarquista eficaz, e indivíduos isolados levaram a cabo a “propaganda da acção” – ataques terroristas a figuras de autoridade para chamar a atenção para a filosofia anarquista.
Embora possam ser lobos solitários, os anarquistas eram tão temidos quanto os jihadistas são hoje. O medo parecia justificado: teria sido uma bomba anarquista que matou sete policiais no motim de Chicago Haymarket Square em 1886. Emma Goldman era uma jovem imigrante judia russa que, como muitos, sentiu que os oito anarquistas foram presos – dos quais quatro foram executados. –eram inocentes.
Já desiludido com a América, sendo um operário fabril que ganhava 2,50 dólares por um dia de dez horas e meia, Goldman converteu-se ao anarquismo. Ela se tornou a porta-voz mais apaixonada e eloquente da causa e recebeu o apelido de “Red Emma”. O público temia que os discursos de Red Emma pudessem provocar mais violência. A tentativa de assassinato de Frick em Homestead por seu namorado Alexander Berkman não ajudou sua reputação.
Goldman foi implicado no assassinato do presidente dos EUA, William McKinley, em 1901, quando o assassino anarquista proclamou uma de suas palestras como sua inspiração. Goldman se defendeu dizendo: “Como anarquista, me oponho à violência. Mas se as pessoas querem acabar com os assassinos, devem acabar com as condições que produzem assassinos.”
Além do anarquismo, Goldman defendia o amor livre, a educação universal gratuita, o controlo da natalidade e os direitos das mulheres, mas não o sufragismo porque, como ela disse, “se o voto mudasse alguma coisa, eles o tornariam ilegal”. Em 1919, Goldman e Berkman foram deportados de volta para a Rússia, onde, após dois anos de vida sob o comunismo soviético, perceberam que era apenas mais uma forma de tirania. Deixando a Rússia, eles viveram uma vida de auto-exílio, e Emma finalmente acabou em Toronto, onde morreu em 1940. [7]
3 Maldita Los Angeles
Não foram apenas os afro-americanos que sofreram discriminação na Era Dourada. Uma reacção contra a imigração irrestrita já estava a começar com a chegada de novos imigrantes do Sul e do Leste da Europa e da Ásia, com valores, culturas, línguas e antecedentes políticos que diferiam significativamente dos antigos imigrantes do Norte da Europa.
Suportando o peso da discriminação estavam os católicos irlandeses e italianos. Os irlandeses eram vistos como bêbados problemáticos, enquanto os italianos eram desprezados por serem pobres, de clã e analfabetos e eram perenemente suspeitos de serem criminosos e anarquistas. Mais de 20 italianos foram linchados por turbas na década de 1890. Em Nova Orleans, em 1891, 11 sicilianos foram executados por uma multidão de 10 mil pessoas após o assassinato de um policial.
Mas um dos maiores linchamentos em massa da história dos EUA ocorreu não no sul de Jim Crow, mas em Los Angeles, uma cidade de entrada para imigrantes asiáticos. Quase assim que pisaram pela primeira vez na América, os chineses foram alvo de perseguição por parte dos brancos que sentiam que os seus empregos estavam a ser ameaçados pela mão-de-obra barata dos “coolies”. A Ku Klux Klan empreendeu uma campanha de assalto e incêndio criminoso em toda a Califórnia. O editor do Los Angeles News (que empregava um cozinheiro chinês) chamou os imigrantes de “uma raça estranha, inferior e idólatra… hedionda e repulsiva”. A partida estava marcada para o Tinder.
Em 24 de outubro de 1871, 500 brancos e hispânicos invadiram o distrito chinês de Los Angeles depois que um tiroteio entre supostos membros de uma gangue chinesa e a polícia deixou um dono de bar branco morto. A multidão mutilou e matou todos os chineses que conheceu. Os moradores se abrigaram em um prédio de adobe onde a multidão entrou à força.
Depois de duas horas, 19 chineses jaziam mortos, incluindo um médico respeitado e um adolescente. Os oito manifestantes condenados por homicídio culposo foram libertados depois de um ano por um detalhe técnico. [8]
2 “Não lutarei mais para sempre”
A queda final das tribos nativas americanas foi talvez o legado mais trágico da Era Dourada – um povo que teve o continente só para si durante milhares de anos, agora reduzido à penúria em reservas e forçado a assimilar a cultura branca. Guerras, massacres, remoção forçada das suas terras ancestrais e a destruição da sua principal fonte de alimento, o bisão, contribuíram para o quase genocídio.
Na primavera de 1877, o governo pediu aos Nez Perce que desocupassem suas terras em Wallowa Valley, no Oregon, apesar de prometer que sua casa estaria livre de assentamentos brancos. O chefe Joseph não queria mais violência e preparou a sua tribo para deixar silenciosamente o local onde os seus antepassados estão enterrados – “aquele belo vale de águas sinuosas” que ele amava “mais do que todo o resto do mundo”.
Mas, apesar de seus esforços, os combates eclodiram e as poucas centenas de guerreiros Nez Perce obtiveram uma vitória contra o General Nelson Miles em White Bird Canyon, Idaho. Lutando enquanto caminhavam as árduas 1.700 milhas até o Canadá, a tribo foi capaz de escapar do superior Exército dos EUA a cada passo.
Mas em Outubro, com a aproximação do Inverno, o seu número foi reduzido de 750 homens, mulheres e crianças para 400, e enfraquecidos pela falta de comida e exaustão, foram finalmente invadidos em Bear Paw Mountain, Montana. O chefe Joseph e a tribo dizimada renderam-se ao General Miles. “Estou cansado de lutar. Os velhos estão todos mortos. As crianças estão morrendo de frio. De onde o sol está agora, não lutarei mais para sempre.”
Impressas na Harper’s Weekly , as palavras gravaram-se na mente do público com a sua serena dignidade, banindo os estereótipos do índio como um selvagem primitivo. Mas o Chefe Joseph continuou a lutar – através das palavras – enquanto viajava para Washington para lembrar às autoridades que honrassem a sua promessa. Tudo em vão. Os Nez Perce nunca foram restaurados no Vale Wallowa. [9]
1 A Cruz de Ouro
A América rural estava longe de ser idílica para os agricultores da Era Dourada. Com a rápida industrialização, mais pessoas migraram para as cidades, mas a maioria ainda vivia e trabalhava em explorações agrícolas. Suas vidas eram uma luta constante contra a seca e as pragas. Deixando de lado os desastres naturais, eles também tiveram que lidar com problemas provocados pelo homem: tarifas ferroviárias discriminatórias, preços monopolistas de equipamentos e fertilizantes e corporações predatórias que devoraram vastas extensões de terra arável.
Os agricultores tinham ferramentas mais eficientes para o cultivo e eram comuns colheitas abundantes de milho, trigo e algodão. Mas mesmo com o aumento da produção, os preços caíram devido à incapacidade da oferta monetária de acompanhar o crescimento da economia. Um agricultor que contraiu um empréstimo de 1.000 dólares em 1881, quando o milho era vendido por 63 cêntimos o alqueire, precisava de mais 790 alqueires para reembolsá-lo cinco anos mais tarde, além dos 312 que precisava para pagar os juros de 10%. Milhares de agricultores contraíram dívidas e perderam as suas terras.
O país estava vinculado ao padrão-ouro, então porque não, argumentaram muitos, monetizar a abundante prata extraída das minas ocidentais para reforçar a oferta monetária? Quando as reservas de ouro caíram para menos de 100 milhões de dólares em 1893, houve um pânico financeiro. A grande greve de Pullman e a marcha do exército de desempregados de Coxey sobre Washington dramatizaram as dificuldades das pessoas comuns. Os Silverites encontraram seu líder no congressista de Nebraska, William Jennings Bryan.
Bryan concorreu à indicação democrata para presidente em 1896 e, na convenção em Chicago, fez um discurso imortal pela prata, terminando com as palavras que escravizaram o público e garantiram a indicação: “Você não deve pressionar a testa do trabalho esta coroa de espinhos. Você não deve crucificar a humanidade numa cruz de ouro!” Bryan perdeu a eleição para McKinley, e os EUA tiveram de suportar outra Grande Depressão antes de abandonar o padrão-ouro em 1933.
É apropriado que a Era Dourada tenha terminado num pânico que deixou claro a verdade de que “nem tudo que reluz é ouro”. [10]
