2022 foi um ano e tanto. Para a maior parte do mundo, foi o primeiro ano em que as coisas se abriram adequadamente após o confinamento – uma oportunidade para que as nossas vidas voltem ao normal. E para cientistas e investigadores de todo o mundo, isso significou uma oportunidade de voltar ao laboratório a tempo inteiro.
Sim, 2022 foi um ano agitado para a ciência. Nos últimos doze meses, assistimos a enormes avanços na investigação imunológica, enormes avanços nas viagens espaciais e, apenas nas últimas semanas, evidências tentadoras de que a fusão nuclear poderia ser uma possibilidade aqui na Terra. Mas também foi um ano para coisas surreais e inesperadas, como tartarugas do tamanho de rinocerontes e primatas que cutucam o nariz.
Aqui estão dez das descobertas mais bizarras e emocionantes que chegaram às manchetes este ano.
Relacionado: Os 10 principais estudos científicos estranhos
10 pesquisadores ensinam células cerebrais a jogar Pong
As células cerebrais são coisas fascinantes. Em 2022, pesquisadores do Cortical Labs de Melbourne começaram a experimentar alguns como parte do projeto DishBrain. Eles cultivaram neurônios sintéticos em uma placa de Petri e depois permitiram que eles se desenvolvessem em um chip de microeletrodos. Esses chips são adequados para esse tipo de tarefa porque podem estimular eletricamente as células enquanto monitoram sua atividade.
À medida que as células cerebrais crescem, elas se ramificam, se ligam e formam redes neurais como as do cérebro. Assim que isso aconteceu no chip, os pesquisadores conectaram o DishBrain a um computador e rodaram o jogo Pong. Cada vez que o DishBrain tinha um bom desempenho, como a raquete fazendo contato com a bola, os neurônios recebiam um estímulo positivo por meio do chip. Mas o mau jogo resultou num estímulo negativo e entropicamente desfavorável.
Cinco minutos depois disso, os nêutrons tornaram-se visivelmente melhores no jogo, essencialmente “aprendendo” a jogar melhor. A equipe descreveu o DishBrain como um avanço na “inteligência biológica sintética”. [1]
9 Os braços minúsculos de T. Rex podem ter sido úteis para sexo
O Tiranossauro rex foi um dos predadores mais temíveis que já existiu na Terra. Mas por que tinha braços tão grossos? Bem, um estudo recente realizado por cientistas na Argentina pode conter a resposta. Dizem que os pequenos membros ajudaram o lagarto gigante a acasalar, uma ferramenta útil no auge da paixão.
A equipe chegou a essa conclusão após descobrir uma nova espécie de dinossauro. Muito parecido com o T. rex , o Meraxes gigas era um enorme predador com braços diminutos. Evidências fósseis mostram que a fera tinha cerca de 11 metros de comprimento, mas um antebraço com metade do tamanho de seu crânio.
Os cientistas acreditam que esses Meraxes usavam a cabeça e a boca para lutar, enquanto os braços eram úteis durante outros atos, talvez mais íntimos, como segurar um parceiro sexual. E se isso for verdade para Meraxes, então deveria acontecer que o mesmo se aplica ao Tiranossauro. “Estou convencido de que esses braços proporcionalmente minúsculos tinham algum tipo de função”, explicou o autor principal, Juan Canale. “O esqueleto mostra grandes inserções musculares e cinturas peitorais totalmente desenvolvidas, de modo que o braço tinha músculos fortes.” [2]
8 fetos estragam a cara na couve
Fazer as crianças comerem verduras pode ser difícil na melhor das hipóteses, mas parece que a aversão a certos vegetais pode remontar ao útero. Em setembro de 2022, técnicas avançadas de imagem revelaram que os bebês no útero fazem caretas quando a mãe come couve. Diz-se que as cenouras provocam uma reação muito mais agradável.
Cientistas da Universidade de Durham, no Reino Unido, usaram ultrassom 4D para monitorar 100 fetos. As mães receberam então uma cápsula com cenoura ou couve em pó. Nas imagens, aqueles que foram alimentados com cenouras pareciam quase rir de alegria. Mas os bebês comedores de couve franziram a testa de desgosto.
Os cientistas já suspeitavam há muito tempo que os fetos experimentam o sabor quando ingerem nutrientes, mas até recentemente, os estudos focavam apenas no comportamento após o nascimento. Segundo a autora Beyza Ustun, este estudo “é o primeiro a observar essas reações antes do nascimento”. [3]
7 Acontece que você pode sorrir feliz
Uma bela entrada aqui no número sete. Há anos se diz que sorrir deixa você um pouco mais alegre e, em 2022, os psicólogos descobriram que isso era verdade.
A Colaboração Many Smiles, liderada por Nicholas Coles, da Universidade de Stanford, reuniu quase 4.000 voluntários de 19 países e pediu-lhes que sorrissem usando métodos diferentes. Alguns sorriam naturalmente, usando os músculos ao redor da boca. Outros espelhavam um ator. E o terceiro grupo segurou uma caneta entre os dentes para estimular os mesmos músculos que usamos quando sorrimos. Eles foram então solicitados a avaliar sua felicidade enquanto sorriam e pareciam neutros. Também foram mostradas imagens de coisas agradáveis para avaliar seus níveis de felicidade, como cachorrinhos, gatinhos e flores.
Coles encontrou pouca diferença emocional para os sorrisos forçados com uma caneta nos dentes. Mas os sorridentes naturais relataram sentir-se um pouco mais alegres. Esses sorrisos felizes exploram algo conhecido como “hipótese do feedback facial”. Essencialmente, se seu rosto parece feliz, é mais provável que você se sinta bem por dentro – enquanto os carrancudos tendem a ficar um pouco mais tristes. [4]
6 Sim-Sim, use os dedos médios longos para cutucar o nariz
O reino animal é o lar de todos os tipos de fenômenos estranhos e inesperados. Uma dessas ocorrências bizarras é o sim-sim, um pequeno primata malgaxe com um hábito sujo: cutucar o nariz. Sim-sim são conhecidos em algumas culturas como presságios de morte. Se um sim-sim apontar um dedo torto e fino para você, então dizem que você está chegando ao fim de seu invólucro mortal.
Mas esses dígitos enervantes têm outros usos além de marcar os que estão prestes a morrer. Sim, sim, use o dedo para desenterrar larvas para um lanche saboroso. Bem, agora acontece que eles também fazem o mesmo com melecas. Cientistas que analisam o comportamento sim-sim criaram uma reconstrução de tomografia computadorizada que mostra até onde vão os dedos quando cutucam o nariz. Segundo a imagem, os mamíferos praticamente raspam a parte posterior do próprio cérebro.
Os pesquisadores agora estão interessados em saber por que tantos animais cutucam o nariz quando parece não haver vantagem. Até o momento, mais de 12 espécies de primatas foram capturadas em flagrante, incluindo orangotangos, chimpanzés e, claro, nós, humanos, também. [5]
5 Cientistas descobrem um novo tipo de ligação molecular
Em julho de 2022, os físicos na Alemanha tiveram o prazer de anunciar um avanço nunca antes visto na ciência das partículas. O grupo da Universidade de Stuttgart detectou um novo tipo de ligação molecular entre um íon positivo e uma partícula gigantesca conhecida como átomo de Rydberg. Os átomos de Rydberg ocorrem quando um elétron externo fica extremamente excitado e salta muito mais longe do núcleo do que o normal. Em alguns casos, os átomos de Rydberg podem ter 1.000 vezes o tamanho dos seus homólogos normais.
Os cientistas alcançaram este feito espetacular usando uma nuvem de rubídio um pouco acima do zero absoluto – a temperatura na qual tudo para de se mover. Eles usaram lasers primeiro para retirar alguns dos átomos de rubídio de seus elétrons, transformando-os em íons carregados positivamente, e depois para excitar outros átomos para um estado de Rydberg.
Quando os íons e os átomos de Rydberg estão juntos em temperaturas tão baixas, eles começam a interagir. Os íons alteram a estrutura eletromagnética dos átomos e podem formar-se ligações – como a observada no experimento de Stuttgart. Ao contrário da maioria das ligações moleculares conhecidas, que medem uma fração de nanômetro, esta recém-observada é mais longa do que alguns tipos de bactérias. Definitivamente uma descoberta recorde. [6]
4 tartarugas do tamanho de rinocerontes viveram na Europa pré-histórica
Quando uma espécie recém-descoberta recebe o nome de um monstro marinho bíblico, você sabe que deve ter sido gigantesco. Acredita-se que Leviathanochelys aenigmatica tenha medido cerca de 13 pés (4 metros) de comprimento quando percorreu os oceanos ao redor do que hoje é a Europa. O gigante marinho viveu entre 83,6 e 72,1 milhões de anos atrás.
Os cientistas batizaram a fera do tamanho de um rinoceronte em homenagem ao Leviatã, uma serpente marinha primordial com múltiplas cabeças. Foi descoberto depois que uma pélvis e partes de uma carapaça foram desenterradas na área de Cal Torrades, no nordeste da Espanha. Até então, os cientistas só tinham visto evidências de tartarugas marinhas gigantes nas Américas. A equipe que descobriu L. aenigmatica ficou surpresa ao encontrar outra de tamanha enormidade na Europa.
Aparecendo cerca de seis milhões de anos depois de L. aenigmatica , Archelon ainda é a maior tartaruga marinha conhecida de todos os tempos. Mas este colosso recém-descoberto representa uma forte concorrência. Como os investigadores explicaram no seu estudo: “A descoberta do novo, gigantesco e bizarro quelonóide Leviathanochelys aenigmatica dos depósitos marinhos da Campânia Média dos Pirenéus do Sul, que rivaliza em tamanho com o Archelon, lança uma luz sobre a diversidade das tartarugas marinhas e sobre como o fenômeno do gigantismo nesses grupos também estava ocorrendo na Europa.” [7]
3 Os Canibais da Grã-Bretanha Pré-histórica
Em 2022, aprendemos que, em determinado momento, o Reino Unido pode muito bem ter sido povoado por canibais. Os cientistas descobriram restos humanos na Caverna de Gough em Somerset e na Caverna de Kendrick em Llandudno. Ambos datam do final da última era glacial. Estes corpos forneceram o ADN mais antigo alguma vez encontrado na Grã-Bretanha e, através de análises, os biólogos moleculares conseguiram descobrir muito sobre os antepassados pré-históricos do país.
A equipe ficou surpresa ao saber que o DNA mostra que havia dois grupos de humanos vivendo na Grã-Bretanha naquela época. Com base nas evidências encontradas na Caverna de Kendrick, os primeiros viviam principalmente de peixes e outras formas de vida marinha. Mas aquele na Caverna de Gough mostrava sinais de canibalismo. Descobriu-se que este potencial comedor de pessoas é da mesma linhagem de Goyet Q2 – um corpo de 15.000 anos descoberto na Bélgica. [8]
2 O primeiro embrião sintético do mundo
O uso de células-tronco em pesquisas científicas ainda é um tema controverso. Mas em Agosto, um grupo do Instituto Weizmann em Israel utilizou-os para construir o primeiro embrião sintético. Nenhum espermatozóide ou óvulo esteve envolvido no processo de criação e não houve fertilização. Em vez disso, os pesquisadores pegaram células-tronco de camundongos e as guiaram para acumulá-las em uma estrutura semelhante a um embrião, completa com um cérebro incipiente, trato intestinal e coração pulsante.
No seu artigo, a equipa explicou como esta descoberta inédita abre a possibilidade para uma visão mais aprofundada do desenvolvimento embrionário. Mas eles também consideram que isso também poderia diminuir o número de experiências realizadas em animais a longo prazo. Tecnologia semelhante, esperam eles, poderá um dia ser usada para cultivar células e tecidos para transplantes humanos. A amplitude de utilizações potenciais é certamente impressionante.
“Notavelmente, mostramos que as células-tronco embrionárias geram embriões sintéticos inteiros, o que significa que isso inclui a placenta e o saco vitelino que envolve o embrião”, explicou o líder do estudo, Jacob Hanna. “Estamos realmente entusiasmados com este trabalho e suas implicações.” [9]
1 Vespas Mason machos lutam contra predadores com os espinhos do pênis
Imagine a cena. Você é uma perereca faminta em busca de um lanche. Você descobre uma vespa-pedreiro de aparência saborosa, prepara-se para dar uma mordida e ela o esfaqueia com seu pênis farpado.
Até recentemente, os cientistas acreditavam que apenas as vespas fêmeas poderiam se defender contra predadores. As mulheres podem picar e usar suas toxinas, enquanto os homens não tinham como revidar. Mas agora eles sabem que isso não é verdade. Ao longo do pênis, o homem tem duas espinhas genitais retráteis que usam contra inimigos perigosos.
Foi Misaki Tsujii, uma estudante de pós-graduação no Japão, quem primeiro fez a descoberta. Ela estava lidando com alguns como parte de um estudo diferente sobre seus ciclos de vida quando, inesperadamente, um deles picou seu dedo. Para saber mais, os cientistas observaram o que aconteceu quando alimentaram pererecas japonesas famintas com vespas. Os insetos reagiram usando suas mandíbulas e pênis pontiagudos. Quase 65% das vespas ainda foram consumidas, mas 35% sobreviveram à provação. Eles também repetiram o experimento com diferentes vespas cujos órgãos genitais foram removidos. Não é de surpreender que, sem seus esfaqueadores retráteis, as vespas sem masculinidade fossem comidas mais rapidamente. [10]
