Desde os primórdios da humanidade, a nossa espécie olha para o cosmos com admiração pela glória dos céus. Embora as vistas espetaculares oferecidas pelo nosso céu noturno não tenham mudado muito ao longo dos tempos, a nossa compreensão delas mudou. O conhecimento do nosso universo expandiu-se gradualmente ao longo dos últimos milhares de anos, graças aos esforços dos astrónomos ao longo dos tempos. Sabemos o que fazemos hoje em relação ao Universo graças às descobertas de todos estes astrónomos, dos quais os dez mais importantes estão listados aqui.
Charles Messier era um astrônomo francês obcecado em descobrir e estudar cometas e suas órbitas. No entanto, sua busca pelos esquivos cometas acabou levando-o a criar um dos mais famosos catálogos de objetos do céu profundo. Ele percebeu que esses objetos do céu profundo poderiam distrair outros caçadores de cometas, e então decidiu distingui-los como objetos imóveis no céu noturno. O catálogo resultante, publicado em 1774, quando o astrônomo tinha 44 anos, contém mais de cem objetos do céu profundo, incluindo nebulosas e galáxias. Por estar entre os objetos mais bonitos do céu noturno, você provavelmente já viu imagens de muitos deles tiradas por telescópios de alta abertura, como o Telescópio Espacial Hubble. Além de estar entre os primeiros a catalogar esses objetos maravilhosos, Messier também conseguiu descobrir treze cometas.
Ptolomeu foi um astrônomo, geógrafo e matemático egípcio de ascendência grega. Ele viveu de 90 a 168 DC e foi o último grande astrônomo antes da descida do mundo conhecido na Idade das Trevas. Ele é importante por preservar o catálogo de estrelas do astrônomo grego Hiparco, que ele incluiu em sua obra astronômica magnum, Amalgest. O Amalgesto foi o texto astronômico mais importante que existiu durante quase mil e quinhentos anos após a morte de Ptolomeu e, por causa disso, seu autor ganhou um status quase lendário. Ele também incluiu em seu trabalho um conjunto de tabelas (conhecidas quase comicamente como Handy Tables), que tornaram muito mais fácil calcular as posições dos planetas, do sol e da lua, o nascer e o pôr das estrelas e as datas. de eclipses lunares e solares. Sem a preservação do trabalho de Hiparco por parte de Ptolomeu e seus próprios avanços no campo da astronomia, grande parte do trabalho astronômico realizado durante a Renascença e a Revolução Científica pode não ter sido possível.
Tycho Brahe, cuja característica física definidora era sem dúvida o nariz metálico (ele perdeu o verdadeiro em um duelo), foi um famoso astrônomo dinamarquês. Até suas observações, que ocorreram em grande parte no final dos anos 1500, nenhum outro astrônomo havia registrado tantas ou tão precisas observações quanto Brahe. Ele catalogou centenas de objetos e aspirou a um nível de precisão tal que cada estrela fosse catalogada dentro de um minuto de arco de sua localização celestial real. Para colocar isso em perspectiva, mantenha o dedo mínimo afastado do braço – ele tem 1 grau de largura. Agora divida em 60 partes; pegue uma dessas partes e você terá um minuto de arco. Embora ele nem sempre tenha alcançado esse nível de precisão, é louvável o fato de ter estabelecido um padrão tão alto com a tecnologia disponível naquele momento da história.
Brahe é provavelmente mais conhecido por seu trabalho com novas estrelas, ou novas, que em sua época era uma astronomia de ponta. Em 1572, ele observou uma estrela brilhante que parecia ser recém-chegada ao cenário celestial. Enquanto alguns argumentavam que se tratava de um fenômeno atmosférico, Brahe mostrou, através do uso da paralaxe, que o objeto estava longe demais para estar dentro da atmosfera da Terra. Embora outros eventos de supernovas tenham sido observados no passado, Brahe foi o primeiro a observar e reconhecer um deles cientificamente. Este foi um forte argumento contra a crença então predominante de que os céus estavam fixados em estruturas colossais em forma de cúpula, ideia que Brahe contradisse abertamente.
Esses dois astrônomos vêm no mesmo pacote, porque sua principal contribuição para o campo astronômico foi um esforço mútuo. Esta importante contribuição foi a descoberta da Radiação Cósmica de Fundo em Microondas ou CMB. Basicamente, a CMB foi uma réplica do nascimento explosivo do Universo – o Big Bang. Este tremor secundário foi teorizado antes da sua descoberta por Penzias e Wilson na década de 1960, mas o seu valor exato não foi identificado até que os dois cientistas começaram a fazer experiências com a antena Holmdel Horn nos Bell Labs. À medida que faziam experiências, perceberam que tinham uma radiação de fundo sempre presente em seus dados e, depois de limparem seus equipamentos de excrementos de pombo, deduziram que a radiação não vinha de nenhum lugar da Terra – ou mesmo da galáxia – mas de fora da Via Láctea. Bem… Só mais tarde os dois perceberam que sua descoberta tinha algum significado, quando se deram conta de que haviam descoberto o elusivo tremor secundário do Big Bang. Em 1978, Penzias e Wilson receberam o Prêmio Nobel pela sua descoberta.
A importância da descoberta reside no facto de naquela altura ainda haver muita controvérsia sobre se o Big Bang tinha ou não ocorrido. A principal teoria oposta, conhecida como teoria do estado estacionário, foi virtualmente abandonada pelos astrónomos após a importante descoberta. Alguns resultados importantes da descoberta incluem evidências do modelo inflacionário do universo, a sugestão de uma Idade das Trevas do Universo, avanços na interferometria e inúmeras outras repercussões no campo astronômico.
Copérnico foi um cientista europeu nascido em 1473 e um dos mais importantes do Renascimento. Ele é extremamente significativo porque é considerado o primeiro astrônomo a apresentar uma versão heliocêntrica abrangente do sistema solar. Embora alguns astrónomos antigos tivessem ponderado uma teoria heliocêntrica, os seus trabalhos ou foram perdidos ao longo dos tempos ou largamente ignorados. No entanto, em 1543, quando o seu livro, Sobre as Revoluções das Esferas Celestiais, foi publicado, a teoria simplesmente não podia mais ser posta de lado. A ideia de que a Terra girava em torno do Sol (e não vice-versa) ia diretamente contra os ensinamentos da igreja, e esta publicação ocorreu numa época em que a igreja controlava a maior parte da sociedade. Embora Copérnico tenha morrido no ano da publicação da sua grande obra, ele ainda temia sem dúvida a perseguição das autoridades religiosas e percebeu que mesmo após a morte o seu nome e a reputação da sua obra poderiam ser manchados. Curiosamente, Sobre as Revoluções das Esferas Celestiais é na verdade dedicado ao Papa da época, o Papa Paulo III, quase definitivamente para evitar o desfavor da Igreja. Pela sua corajosa introdução da verdadeira natureza do sistema solar aos estudiosos europeus, ele é lembrado como um monumento à verdade numa sociedade em grande parte relutante em aceitá-la.
William Herschel foi um astrônomo inglês nascido na Alemanha, em 1738. Curiosamente, ele era um músico talentoso (compôs vinte e quatro sinfonias) e, quando jovem, sua paixão pela música o levou à matemática. Esse interesse pela matemática acabou o levando à astronomia, área em que é mais famoso por trabalhar. Uma observação fascinante em sua carreira astronômica foi o fato de Herschel ter construído seus próprios telescópios refletores. Ele usou seus telescópios feitos por ele mesmo para observar sistemas binários de estrelas, nos quais duas estrelas orbitam em torno de um centro de gravidade comum em um sistema ligado. Estes eram sistemas estelares importantes porque muitos acreditavam que as distâncias até eles poderiam ser descobertas mais facilmente do que sistemas estelares únicos, e porque outras informações sobre a natureza das estrelas poderiam ser obtidas a partir dessas estrelas binárias. Herschel é responsável pela descoberta de mais de oitocentos desses sistemas binários. No entanto, a sua enorme produção observacional não parou por aí – Herschel também descobriu mais de dois mil e quatrocentos objetos do céu profundo que ele chamou de nebulosas.
Herschel também teve muitas outras realizações. Suas observações o levaram à descoberta do planeta Urano, de duas de suas luas, bem como de duas luas de Saturno. Ele também foi o primeiro a perceber que o sistema solar estava se movendo através do espaço e foi capaz de estimar a direção desse movimento. Sua descoberta mais acidental, entretanto, foi a da radiação infravermelha – enquanto fazia experiências com a divisão da luz através de um prisma, ele mediu a temperatura do ar próximo ao vermelho no arco-íris de luz produzido. Onde ele esperava uma leitura mais baixa do que a da luz visível, ele viu um pico no termômetro. Ele deduziu que deveria haver algum tipo de radiação invisível fora da cor vermelha – ou radiação infravermelha!
Kepler foi um astrônomo alemão e foi o primeiro a explicar completamente o movimento dos planetas do nosso sistema solar. Ele descreveu seu movimento com três leis, que publicou em 1609 DC. O que lhe permitiu basicamente desvendar o mistério foi imaginar os planetas como tendo órbitas elípticas em vez de circulares, que é como outros astrónomos veriam o sistema solar. Na verdade, a sua primeira lei do movimento planetário é a simples afirmação de que os planetas viajam em elipses. Tal como Copérnico, Kepler acreditava firmemente num sistema solar heliocêntrico. No entanto, a igreja ainda se opunha fortemente à ideia quando ele estava vivo. Apesar disso, Kepler defendeu a ideia como nenhum outro astrônomo fez e a trouxe para a vanguarda da revolução científica. Curiosamente, o próprio Kepler era um homem muito religioso – ele planejava se tornar padre antes de finalmente decidir seguir a ciência.
Kepler também trabalhou em estreita colaboração com Tycho Brahe, embora se saiba que o relacionamento deles foi bastante tenso – Brahe provavelmente estava com medo de ser abordado por seu assistente. Isto é basicamente o que aconteceu quando Kepler descobriu as leis do movimento planetário. No entanto, Kepler também fez outras descobertas importantes. Ele foi o primeiro a explicar como a lua influenciava as marés, por exemplo, e também influenciou a matemática ao formar algumas das bases para o cálculo integral.
Edwin Hubble, que realizou a maior parte do seu trabalho importante na primeira metade do século XX, teve talvez a descoberta mais importante de todos os astrónomos desta lista. Hubble é creditado por descobrir galáxias fora da nossa Via Láctea. Embora a corrida para resolver este mistério tenha contado com contribuições de muitos cientistas diferentes, foram as observações do Hubble através do telescópio Hooker, por volta do ano de 1923, que provaram à comunidade científica que havia mais no espaço exterior do que a Via Láctea. Em essência, com uma descoberta, o Hubble expandiu o Universo de uma galáxia de cerca de cem mil anos-luz de diâmetro, com aproximadamente cem bilhões de estrelas, para uma extensão indefinida de espaço intergaláctico, com bilhões de anos-luz de diâmetro e com uma quantidade aparentemente infinita de estrelas. de estrelas.
No entanto, o Hubble não parou por aí. Ele mostrou que essas galáxias separadas estavam se afastando umas das outras observando seus desvios para o vermelho, um efeito causado pela luz sendo estendida por vastas distâncias. Suas observações o levaram à descoberta de que quanto mais distante uma galáxia estava da Via Láctea, mais rápido ela se afastava de nós. Isso é conhecido como Lei de Hubble. Uma observação interessante é que o próprio Einstein agradeceu pessoalmente ao Hubble por fazer essa descoberta, porque verificou que alguns dos trabalhos que Einstein havia feito anos antes não haviam sido totalmente aceitos.
Hiparco, um astrônomo que remonta à Grécia antiga, aparece em segundo lugar nesta lista. Amplamente considerado o maior astrônomo da antiguidade, Hiparco pode facilmente ser visto como uma espécie de pai fundador da astronomia. A sua contribuição mais importante para o campo foi o primeiro catálogo de estrelas conhecido, que os historiadores pensam que ele se inspirou para construir depois de ver uma supernova. Este catálogo de estrelas foi posteriormente utilizado extensivamente por Ptolomeu em suas observações astronômicas. Suas outras contribuições incluem descobertas importantes sobre as posições e movimentos da Lua e do Sol. Usando trigonometria – assunto pelo qual ele é basicamente creditado por sua invenção – ele foi capaz de medir a distância até a Lua durante um eclipse solar. Ele também é conhecido por criar o método pelo qual o brilho de uma estrela é medido, um sistema ainda em uso hoje.
O astrônomo mais importante de todos os tempos é a ponta de lança italiana da Revolução Científica, Galileu. Galileu foi, em certo sentido, um astrônomo sortudo. Simplificando, ele teve a sorte de estar vivo quando o telescópio foi inventado (por volta de 1607 DC). Ele percebeu esse novo dispositivo incrível e rapidamente fez seu próprio telescópio refrator. Isto deu-lhe um acesso absolutamente sem precedentes a informações sobre os céus – e ele foi o primeiro a capitalizar isso. Enquanto os líderes militares de toda a Europa usavam lunetas para observar os seus inimigos no mar, Galileu virou o seu telescópio para o céu e descobriu segredos que estavam à espera há milénios.
Como Galileu viveu e trabalhou numa época tão oportuna, ele é considerado pela maioria como o pai da astronomia observacional moderna (para não mencionar o pai da física moderna). Muitos aspectos de sua vida se prestam a este título. Ele foi o primeiro a ver os anéis de Saturno (embora parecessem mais alças de sua perspectiva) e também descobriu e nomeou várias luas de Júpiter. Ele também foi o primeiro a observar manchas solares, o que foi bastante significativo, pois a igreja acreditava então que o sol era perfeito e sem manchas de qualquer espécie.
Provavelmente o que Galileu é mais conhecido é a sua defesa ferrenha da ideia de um sistema solar heliocêntrico, independentemente da perseguição religiosa a que foi sujeito. Contudo, ao contrário de Copérnico, ele foi capaz de fornecer provas concretas do facto. Uma de suas famosas experiências incluiu a observação do planeta Vênus durante um determinado período e o registro das várias fases pelas quais ele passaria (com um telescópio, pode-se ver que Vênus passa por fases, não muito diferentes da nossa lua). Galileu usou seus dados e fez alguns cálculos, e conseguiu mostrar que, devido às fases de Vênus, ele tinha que orbitar o Sol. Apesar desta e de outras peças científicas surpreendentes, a Igreja ainda argumentava que o Sol orbitava a Terra. Galileu acabou sendo colocado em prisão domiciliar por suas opiniões heréticas e viveu os últimos oito anos de sua vida em sua villa perto de Florença.
Menções Honrosas: Subrahmanyan Chandrasekhar, Isaac Newton, Aristarco, Eratóstano.
