Aprendemos mais sobre a fronteira final todos os dias, mas a tecnologia que nos permite sondar o cosmos não apareceu espontaneamente. Esta lista reconhece alguns dos maiores contribuintes individuais para a exploração espacial e para o nosso conhecimento do universo. Eu ordenei esta lista cronologicamente.
Ptolomeu foi um dos primeiros astrônomos. Ele desenvolveu um dos primeiros modelos conhecidos do universo com base em suas observações do céu noturno. Seu modelo colocou a Terra no centro de várias “esferas celestes” nas quais o Sol, as estrelas e outros planetas estavam fixados. Seu modelo foi um dos primeiros a explicar a “perambulação” dos planetas no céu noturno. Seus tratados astronômicos, o Almagesto e o Tetrabiblos, catalogaram 48 constelações e forneceram uma tabela para previsões astronômicas que foram usadas por futuros astrônomos. A obra de Ptolomeu formou a base da astronomia por mais de mil anos.
Copérnico é mais famoso pelo desenvolvimento de um dos primeiros modelos heliocêntricos do Universo. Um modelo heliocêntrico é aquele em que o sol é o centro. Copérnico referiu-se às observações de Ptolomeu ao desenvolver seu modelo. Além de promover diretamente o nosso conhecimento do universo, as ideias de Copérnico são creditadas por iniciarem a revolução científica. A revolução científica levou ao desenvolvimento de quase toda a tecnologia moderna e conhecimento científico.
Galileu é considerado o pai da astronomia observacional moderna. Ele desenvolveu telescópios com ampliação de até 30X, antes do trabalho de Galileu quase toda a astronomia era feita a olho nu. Usando seus telescópios, ele descobriu as quatro maiores luas de Júpiter, observou manchas solares e confirmou as fases de Vênus com sua nova tecnologia. Ele também apoiou os modelos heliocêntricos de Copérnico, embora tenha sido assediado pelo Papa, pela Inquisição espanhola e por outros astrônomos por fazê-lo. Quando não estava observando o céu noturno, Galileu pesquisou o movimento dos corpos. Este trabalho serviria como precursor da mecânica clássica desenvolvida por Isaac Newton.
Tycho Brahe era astrônomo e nobre rico. A certa altura, estimou-se que ele controlava um por cento de toda a riqueza da Dinamarca. Os seus consideráveis meios permitiram-lhe fazer tanto contribuições científicas para a astronomia como grandes contribuições financeiras, financiando o trabalho de outros. Brahe construiu vários institutos de pesquisa e observatórios. Suas observações foram algumas das mais precisas de sua época; com um erro médio de 1,5. Seus dados seriam posteriormente utilizados por seu assistente Johannes Kepler, número cinco desta lista. Curiosamente, Tycho era famoso por perder parte do nariz, que ele substituiu por próteses de ouro ou prata.
Kepler é mais conhecido por suas leis do movimento planetário que descrevem o movimento dos planetas ao redor do sol. Suas três leis seriam posteriormente provadas por Isaac Newton. Sua primeira e mais simples lei revelou que as órbitas dos planetas ao redor do Sol não eram perfeitamente circulares como se supunha anteriormente. Na verdade, eles eram elípticos. Uma elipse é um círculo alongado que possui dois focos ou pontos de foco. Cada planeta percorre uma elipse ao redor do Sol, que está localizada em um dos dois focos. Kepler também inventou uma versão melhorada do telescópio refrator usado por Galileu.
O trabalho de Isaac Newton nas áreas de física e matemática é incalculavelmente importante para o conhecimento moderno do espaço. Suas três leis universais do movimento formam a espinha dorsal da física e ele é um dos dois homens a quem se atribui o desenvolvimento do cálculo. Newton provou as leis do movimento planetário de Kepler e a natureza heliocêntrica do sistema solar. Ele também desenvolveu o primeiro telescópio refletor prático. Seu trabalho no estudo da gravidade seria fundamental para o desenvolvimento de futuras teorias relativas ao funcionamento da astrofísica. Em suma, a física que hoje nos permite lançar uma carga útil ao espaço e saber o que ela fará quando chegar lá começou com o trabalho de Isaac Newton.
Goddard é conhecido como o pai dos foguetes modernos. Ele foi inquestionavelmente um pioneiro em seu campo escolhido. Durante sua pesquisa, ele lançou mais de 34 foguetes que atingiram alturas de até 2,6 km (1,6 milhas) e velocidades de 885 km/h (550 mph). Ele desenvolveu e patenteou os primeiros foguetes de combustível líquido e os primeiros foguetes de vários estágios. Sua pesquisa é o que torna possíveis os voos espaciais modernos. Embora seu trabalho fosse revolucionário, não foi amplamente apoiado durante sua vida, o que o levou a tornar-se muito reservado sobre seu trabalho.
Edwin Hubble é mais conhecido por sua lei homônima, “Lei de Hubble”, que expandiu o fenômeno do “desvio para o vermelho”. O desvio para o vermelho é um fenómeno mais facilmente observável no espaço, em que a luz de fontes que viajam para longe de nós se desloca para a extremidade vermelha do espectro. O oposto do desvio para o vermelho é o desvio para o azul. Isto permite aos cientistas determinar se os objetos no espaço, como galáxias e estrelas, estão a afastar-se de nós ou a aproximar-se de nós e a que velocidade se movem. Quase todas as galáxias observáveis apresentam desvio para o vermelho, o que fornece evidências de que o Universo está em expansão. O famoso Telescópio Hubble recebeu o nome de Edwin Hubble.
Werner Von Braun foi um cientista de foguetes, engenheiro aeroespacial e arquiteto espacial. Muitas das peças mais importantes da tecnologia de foguetes desenvolvidas durante a corrida espacial devem sua criação a Von Braun. Ele trabalhou sob o regime nazista na Alemanha e com os Estados Unidos após a guerra. Enquanto estava na Alemanha, ele desenvolveu o foguete V-2 usado para atacar Londres. Depois de migrar para os Estados Unidos, desenvolveu o Míssil Balístico de Alcance Intermediário (IRBM). Apesar de sua experiência em armamento, seu verdadeiro amor pelo trabalho era o voo espacial. Enquanto trabalhava na NASA, ele foi o arquiteto-chefe do foguete Saturn V e diretor do Marshall Spaceflight Center. O foguete Saturno V impulsionou a espaçonave Apollo e colocou o homem na Lua.
Elon Musk é o CEO e empresário por trás da empresa Space X. Seu negócio inovador visa privatizar a indústria espacial. A empresa pretende criar a primeira nave espacial reutilizável, um objetivo revolucionário. A espaçonave Space X Dragon é a primeira espaçonave privada a atracar na estação espacial internacional. O único membro desta lista não falecido; o impacto total de sua contribuição ainda está para ser visto. No entanto, se Musk conseguir rentabilizar com sucesso os voos espaciais, poderemos estar no início de uma nova era de exploração e descoberta espacial.
