O cérebro humano é realmente incrível, com mais de 100 mil neurônios agrupados em segmentos do mesmo tamanho de um único grão de areia. Embora a nossa inteligência seja inegável, não somos as únicas criaturas com cérebros habilmente adaptados para a sobrevivência. Dos elefantes ultra-inteligentes ao peixe burro de orelhas ossudas (não, na verdade), a estranha e maravilhosa variedade de cérebros encontrados na natureza fornece uma ilustração incrível da evolução em ação. Vamos fazer um tour por alguns dos mais estranhos.
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10 Polvo
Ser um polvo apresenta um desafio único: como controlar todos os seus oito braços. Felizmente para o polvo, seu sistema nervoso permite que cada braço atue de forma semi-independente do resto do corpo. Ao contrário dos humanos, os polvos não possuem um sistema nervoso centralizado, embora tenham um cérebro principal entre os olhos. Mais de 60% dos neurônios do animal estão dentro dos braços, com cada membro contendo impressionantes 40 milhões de neurônios. Esses neurônios atuam como um “minicérebro”, permitindo que cada tentáculo processe informações sensoriais e determine seus próprios movimentos.
Portanto, os polvos têm efetivamente nove cérebros, o que torna muito mais fáceis atividades como procurar comida. O cérebro central atua como um centro de controle, tomando decisões que afetam a sobrevivência do animal, enquanto deixa decisões menos importantes para braços individuais. Curiosamente, as experiências mostram que os braços do polvo continuam a processar e a reagir aos dados depois de serem cortados, demonstrando a autonomia dos mini-cérebros da criatura. Em 2001, os cientistas descobriram que membros decepados realizam os mesmos movimentos em resposta a estímulos que os braços presos a um polvo vivo. [1]
9 Aranhas
Tecer teias complexas exige muita capacidade intelectual, e acontece que muitas aranhas têm cérebros simplesmente enormes em comparação com seus corpos. Pesquisadores do Smithsonian Tropical Research Institute decidiram descobrir como as menores aranhas gerenciam esses comportamentos complexos. Eles descobriram que as espécies menores têm cérebros proporcionalmente maiores, e as espécies mais jovens dedicam até 80% de seus corpos para abrigar o sistema nervoso central.
Na verdade, alguns pequenos aracnídeos são tão inteligentes que seus cérebros se projetam até os membros, ocupando até um quarto das pernas. Os bebês dessas espécies têm até corpos distendidos e protuberantes para acomodar seus cérebros comparativamente enormes. [2]
8 Baratas
Você provavelmente já ouviu a hipótese de que as baratas podem resistir à guerra nuclear. Bem, essas feras resistentes também podem sobreviver à decapitação – pelo menos por um tempo. Remova a cabeça de um ser humano e a rápida perda de sangue e a desconexão do corpo do cérebro garantem a morte quase instantânea.
A barata não tem esses problemas. Seu sistema circulatório mantém uma pressão arterial muito mais baixa do que a dos humanos, portanto não há perda catastrófica de sangue quando você remove a cabeça. Além disso, aglomerados de tecido nervoso em cada seção do corpo permitem que o corpo continue com certas funções básicas, como o movimento. Eles também podem respirar através de pequenos orifícios chamados espiráculos, distribuídos por todo o corpo. Até as cabeças podem sobreviver por um tempo se você as mantiver na geladeira com um suprimento constante de nutrientes.
Tudo isso levanta a questão: em primeiro lugar, por que se preocupar em fazer experiências com baratas decapitadas? Por mais repugnantes que sejam, estas experiências sombrias ajudam-nos a aprender sobre como funcionam os neurónios noutras espécies. A pesquisa também sugere que os cérebros das baratas podem conter novos antibióticos, fornecendo outra ferramenta para ajudar a combater infecções como o MRSA. [3]
7 Ascídias do mar
Embora você não possa adivinhar olhando para eles, as ascídias moles são remotamente aparentadas com os humanos e pertencem ao filo Chordata, um grupo que abrange vertebrados como os humanos. Essas despretensiosas criaturas marinhas começam a vida com dois cérebros primitivos, uma medula espinhal e neurônios para controlar o movimento. Eles então se fixam permanentemente ao fundo do oceano ou a outro objeto subaquático estacionário. Como eles não precisam mais do cérebro responsável pelo movimento, seus corpos reabsorvem um dos seus dois cérebros e seus cordões nervosos.
A maneira como uma ascídia degenera seu sistema nervoso tem implicações surpreendentes para os humanos. A pesquisa mostra que os genes que causam a neurodegeneração nas ascídias são semelhantes aos genes que causam a neurodegeneração na doença de Alzheimer e em vários outros distúrbios cerebrais. Estudar a absorção cerebral nas ascídias pode ajudar os cientistas a entender como condições como a doença de Alzheimer se desenvolvem em humanos. [4]
6 Lula gigante
As lulas gigantes têm um bico na frente da cabeça, o que significa que a comida deve passar pela cabeça para chegar ao sistema digestivo. Essa interessante configuração digestiva leva a uma anatomia cerebral bastante incomum. Para acomodar o esôfago, a lula gigante tem um cérebro em formato de rosquinha, permitindo que o esôfago passe pelo buraco no meio. Portanto, tudo o que a criatura come passa pelo meio do seu cérebro.
Como você pode imaginar, engolir grandes pedaços de comida pode danificar o cérebro da lula à medida que os pedaços viajam pelo esôfago. Felizmente para a lula, ela possui alguns equipamentos formidáveis projetados para quebrar as refeições em pedaços manejáveis, apesar de não ter dentes no sentido tradicional. Primeiro, a criatura usa o bico para rasgar a comida. Ele também tem uma rádula, que é uma estrutura semelhante a uma língua coberta por fileiras e mais fileiras de dentes minúsculos. A rádula tritura o alimento em pequenas partículas para proteger o cérebro e cresce constantemente para substituir dentes desgastados. [5]
5 Sanguessugas
Existe uma crença comum de que as sanguessugas têm 32 cérebros, mas isso não é inteiramente verdade. Em vez disso, essas criaturas sugadoras de sangue têm múltiplos gânglios, que são aglomerados de nervos que transportam sinais por todo o sistema nervoso e formam o cordão nervoso da sanguessuga. A sanguessuga tem dois “cérebros” principais na cabeça e na cauda, com 21 aglomerados de nervos no meio do corpo que agem como minicérebros. Então, são 23 “cérebros” no total – e não os 32 comumente elogiados.
Os cientistas descobriram que as sanguessugas não precisam de todo o seu cérebro para realizar certas funções – você adivinhou – cortando suas cabeças. As sanguessugas são nadadoras decentes na melhor das hipóteses, impulsionando-se na água para encontrar presas. A remoção do gânglio no topo da “cabeça do cérebro” de uma sanguessuga não a impede de nadar. Na verdade, os pesquisadores descobriram que sanguessugas sem o primeiro gânglio nadam melhor do que sanguessugas intactas. [6]
4 Raias Manta
As arraias manta têm cérebros verdadeiramente colossais e a maior proporção cérebro-corpo de qualquer peixe cartilaginoso. Esses grandes cérebros resultam em uma inteligência impressionante. Um estudo de 2016 descobriu que as raias manta se reconhecem num espelho, um sinal de inteligência avançada visto apenas em algumas espécies não humanas. Quando mostrados seus próprios reflexos, os raios mostraram comportamentos incomuns e repetitivos, demonstrando um certo grau de autoconsciência.
No entanto, possuir um cérebro superinteligente apresenta desafios para espécies de sangue frio. As arraias manta frequentemente mergulham a mais de 300 metros abaixo do nível do mar, expondo seus corpos a temperaturas bem abaixo de sua faixa térmica ideal. Uma estrutura fascinante chamada retia mirabilia atua como um trocador de calor embutido, permitindo que o raio mantenha seu cérebro aquecido e funcionando bem em condições frias. A estrutura envolve o cérebro da criatura e contém uma rede de veias e artérias. Acredita-se que tomar banho de água morna antes de embarcar em um mergulho profundo aquece o sangue nas artérias, transferindo calor para as veias através da retia mirabilia. [7]
3 Pica-paus
Bater a cabeça repetidamente contra uma árvore é uma receita infalível para uma concussão… a menos que você seja um pica-pau. Os cientistas há muito especulam sobre como essas aves cômicas podem bicar superfícies duras até 12 mil vezes por dia sem sofrer danos cerebrais. Até há relativamente pouco tempo, pensava-se que uma secção esponjosa do crânio atrás do bico do pássaro poderia funcionar como um capacete e amortecer os golpes. Como a língua do pica-pau se estende por trás do crânio, desde as narinas até o bico, alguns até conjecturaram que ela mantém o cérebro no lugar como um cinto de segurança.
No entanto, nenhuma destas teorias é convincente porque qualquer forma de amortecimento impediria o pica-pau de bicar com força, que é o que ele pretende fazer. Finalmente, parece que a ciência tem a resposta. Em 2022, uma equipe de cientistas analisou vídeos de pica-paus bicando e descobriu que não há absorção de choque em jogo.
Em vez disso, o tamanho e a forma do cérebro do pica-pau evitam uma pressão intracraniana perigosa. Além disso, os pica-paus têm espaço mínimo para o líquido cefalorraquidiano, limitando o movimento do cérebro dentro do crânio, ou “slosh cerebral”. De acordo com os cálculos dos pesquisadores, um pica-pau poderia bicar com o dobro da velocidade normal antes de correr o risco de sofrer uma lesão cerebral. [8]
2 Peixe-burro-orelhudo
Pobre peixe-orelhudo. Esta criatura do fundo do mar não só possui um dos apelidos mais infelizes de qualquer animal, mas também se pensa que pode ter a menor proporção cérebro-corpo de qualquer vertebrado. Embora o peixe-burro tenha uma cabeça surpreendentemente bulbosa, relativamente pouco de seu enorme crânio contém cérebro real.
O que falta em cérebro ao peixe-orelhudo é compensado em capacidade auditiva. Seu crânio contém grandes otólitos, ou “pedras nos ouvidos”, que permitem ouvir sons de baixa frequência. O próprio cérebro mostra várias adaptações para ajudar o peixe-burro a prosperar em seu ambiente, como um grande cerebelo. Essas características podem dar à criatura uma noção aguçada de seu próprio movimento e da posição de objetos próximos. Talvez um cérebro pequeno não seja uma coisa tão ruim para o peixe-burro, já que um sistema sensorial aprimorado poderia ser uma grande vantagem em um ambiente oceânico escuro e profundo. [9]
1 Elefante
Quando se trata do tamanho do cérebro, maior nem sempre é melhor. Os elefantes são conhecidos por sua inteligência, exibindo impressionantes habilidades de memória, sociais e de resolução de problemas. No entanto, a sua inteligência não corresponde à dos humanos – pelo menos pelos nossos próprios padrões. Os cérebros dos elefantes pesam três vezes mais que os cérebros humanos e contêm 257 mil milhões de neurónios, em comparação com os nossos modestos 86 mil milhões, então porque não nos enganam?
De acordo com um estudo de 2014, não é apenas o número total de neurônios que determina as habilidades cognitivas de um animal. Os elefantes podem ter mais neurônios do que nós, mas a grande maioria está dentro do cerebelo (a parte do cérebro que controla a atividade muscular). No entanto, os humanos têm cerca de três vezes mais neurônios no córtex cerebral. Nossos córtices cerebrais altamente desenvolvidos nos permitem desenvolver habilidades de pensamento de nível superior, como aprendizagem, raciocínio e produção de linguagem. [10]
