Mamutes são elefantes extintos há milhares de anos. Para levantar o véu do tempo e descobrir mais sobre estes magníficos mamíferos, os investigadores abriram algumas presas. O marfim de mamute tem anéis e produtos químicos que parecem uma biografia, detalhando a vida de um animal desde o nascimento até a morte.
As presas também trazem surpresas inesperadas. Desde um crânio misterioso que ninguém consegue explicar até uma ameaça que fez os mamutes desmamarem mais rápido, aqui estão 10 insights reveladores sobre essas feras icônicas da Idade do Gelo.
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10 Uma senhora bem viajada
Os mamutes peludos desapareceram entre 10.000 e 4.000 anos atrás. Com o desaparecimento dos gigantes, os pesquisadores não sabem muito sobre seu comportamento. Mas em 2024, eles divulgaram um estudo de caso de um mamute que preencheu algumas lacunas.
O nome dela era Elma. O fóssil do mamute foi descoberto em 2009 em Swan Point, um sítio arqueológico no centro-leste do Alasca. Para juntar as peças da sua história, os cientistas cortaram a sua presa longitudinalmente e estudaram os anéis de crescimento e os produtos químicos presentes no marfim.
A presa revelou que Elma nasceu há mais de 14.000 anos em Yukon, no atual noroeste do Canadá. Aqui ela morou por dez anos. Então, por algum motivo, o bichinho das viagens picou Elma. Ela migrou para o que mais tarde se tornaria o Alasca. Ela registrou magníficos 997 km (620 milhas) em apenas três anos – muito movimento para um mamute peludo.
Ela morreu jovem, aos 20 anos. Como ela estava bem nutrida e saudável na época, e o animal morreu perto de campos de caça sazonais, há uma boa chance de Elma ter sido vítima de caçadores humanos. Ainda não está claro por que esta mulher viajou tão longe, mas uma explicação plausível é que o Yukon sofria de escassez de comida ou água e ela procurava sustento em outro lugar. Ou talvez ela apenas gostasse de caminhar. [1]
9 Machos mamutes lanosos devem ter experiência
Nos elefantes modernos, os machos sentem mofo. Essa condição, que acontece todos os anos e dura meses, aumenta a testosterona a níveis absurdos. Durante esse período, os elefantes machos têm apenas duas coisas em mente: lutar contra outros machos e cortejar as fêmeas. Por muito tempo, os cientistas se perguntaram se os mamutes peludos também sofriam de mofo.
Em 2023, foi descoberta a primeira prova física do mosto do mamute. Esta jóia veio à tona quando um estudo comparou as presas de um elefante africano macho adulto moderno e um mamute touro que viveu há cerca de 37.000 anos.
Os pesquisadores mediram os níveis de testosterona nos anéis de crescimento das presas. Eles descobriram que durante o cio, o elefante moderno experimentava enormes picos hormonais. A presa do mamute teve o mesmo pico sazonal massivo, fornecendo uma prova clara de que os mamutes também experimentaram a mofo e todas as características comportamentais que a acompanham. [2]
8 Joias mais antigas da Eurásia
Em 2010, um objeto polêmico emergiu da caverna Stajnia, na Polônia. O artefato de marfim de mamute media cerca de 4,5 cm de comprimento e tinha dois furos que sugeriam que o item era um pingente de colar. No entanto, estava quebrado, o que provavelmente fez com que o proprietário o descartasse há cerca de 41.500 anos na caverna.
Um estudo de 2021 datou o marfim usando datação por radiocarbono e modelos 3-D que permitiram aos pesquisadores examinar os detalhes mais sutis do material. É aqui que entra a controvérsia. Nem todo mundo no mundo científico aceita a ideia de que o pingente tenha 41.500 anos.
No entanto, os investigadores envolvidos no projeto de 2021 estão confiantes de que a revisão pelos pares poderá um dia confirmar as suas conclusões. Se assim for, será um grande negócio. Este pedaço de presa de mamute pode representar a mais antiga joia ornamentada produzida pelo Homo sapiens na Eurásia. [3]
7 A história de Kik
Conhecer as histórias completas do nascimento até a morte de animais específicos da Idade do Gelo é muito raro. Elma deu uma “biografia” decente, mas outro mamute deixou um relato mais detalhado de sua vida. Conheça Kik, um mamute peludo macho do Ártico.
Nascido há 17.100 anos no interior do Alasca, o bezerro e seu rebanho vagaram pela bacia do baixo rio Yukon por dois anos. Os 14 anos seguintes viram o alcance de Kik crescer à medida que ele fazia longas viagens entre a Cordilheira Brooks, a Cordilheira do Alasca e a Península de Seward. Depois dos 16 anos, o alcance de Kik aumentou mais uma vez, pois ele provavelmente deixou seu rebanho para vagar sozinho ou com um grupo de outros machos. O mamute viajou entre a encosta norte da cordilheira Brooks e o interior do Alasca durante anos, provavelmente após mudanças nas pastagens sazonais.
Incrivelmente, Kik caminhou quilômetros suficientes durante sua vida para dar a volta à Terra duas vezes. Mas durante os últimos 18 meses, o animal manteve-se na Encosta Norte e não percorreu mais grandes distâncias. O marfim de Kik revelou que ele estava morrendo de fome durante seu último verão. Não se sabe se o mamute estava doente ou ferido, mas quando tinha 28 anos (uma idade jovem para sua espécie), Kik desmaiou e morreu no vale do rio Kikiakrorak. [4]
6 Marfim de mamute também é contrabandeado
Todos conhecem a triste história do comércio ilegal de marfim. As populações de elefantes estão a ser dizimadas por caçadores furtivos apenas para colherem as suas presas. Existem muitas maneiras de combater esse problema. Uma maneira é mapear o caminho do caçador furtivo ao comprador. Em 2019, um grupo de investigadores concentrou-se especificamente no contrabando ilícito de marfim no Camboja.
Tendo o Camboja como “comprador”, os investigadores analisaram presas e esculturas de marfim encontradas no país para rastrear as suas origens. Previsivelmente, muito disso veio da África. Então veio uma grande surpresa. Parte do marfim pertencia à Idade do Gelo. Acontece que muito marfim de mamute lanoso está em circulação no Camboja. Isto sugere que o comércio de presas de mamute é mais amplo e desenfreado do que se acreditava anteriormente.
Alguns argumentam que as presas de mamute são mais éticas (afinal, os animais já morreram há muito tempo). Ainda assim, não existe uma forma rápida de distinguir entre marfim de elefante e marfim de mamute, tornando mais fácil para os contrabandistas matarem elefantes e fingirem que estão a vender fósseis legais com 10 mil anos de idade. [5]
5 Mamutes pigmeus sobreviveram às mudanças climáticas
As Ilhas do Canal do Sul da Califórnia abrigavam uma espécie única de mamute – o mamute pigmeu. Esses animais do tamanho de pôneis desapareceram das ilhas há cerca de 12 mil anos. Muitos cientistas atribuíram a sua extinção às alterações climáticas e à incapacidade do mamute de se adaptar a um ambiente mais quente.
A descoberta de uma presa na ilha de Santa Rosa mudou rapidamente essa narrativa. Pertenceu a um pigmeu que viveu há 80 mil anos. Para compreender como é que esta mudança climática justificou o facto de as alterações climáticas serem um assassino de mamutes, é preciso olhar para a cronologia de quando os mamutes chegaram às ilhas.
Os investigadores acreditam agora que os primeiros mamutes nadaram do continente para as ilhas quando a água estava baixa, e o momento certo para isso foi há 150 mil anos. Passaram-se milénios e, há cerca de 125 mil anos, a região assistiu a um grave evento de alterações climáticas que foi ainda mais quente do que hoje. Como os pequeninos lanudos ainda habitavam as ilhas há 80 mil anos, adaptaram-se claramente ao seu novo ambiente quente e viveram felizes durante mais milhares de anos. [6]
4 A mais antiga oficina de marfim
Marfim de mamute, e não presa de elefante, foi usado na primeira oficina de marfim do mundo. Este último foi descoberto em 2012, quando arqueólogos escavaram um conhecido local de caça de mamutes chamado Breitenbach, na Saxônia-Anhalt. Este enorme assentamento já cobriu pelo menos 6.000 m² (64.583 pés quadrados) e revelou uma infinidade de descobertas antigas, incluindo a oficina de 35.000 anos.
A loja tinha duas áreas de trabalho distintas. Uma zona foi aparentemente dedicada a dividir o marfim em lamelas, ou camadas finas. A outra área servia como sala de talha que também continha os resíduos do trabalho do marfim. Esse “lixo” incluía miçangas, uma haste decorada, produtos inacabados e peças de arte quebradas.
A oficina e o enorme assentamento quase certamente pertenceram aos primeiros humanos modernos. Ninguém pode dizer ao certo de onde conseguiram o marfim, mas provavelmente o obtiveram de animais que morreram naturalmente ou foram mortos por caçadores. [7]
3 A caça fez com que os mamutes desmamassem mais rápido
No que diz respeito aos mamutes, a causa da sua extinção continua a ser um tema muito debatido. Os dois principais suspeitos são as alterações climáticas e a caça humana, ou possivelmente uma combinação de ambos. De acordo com um estudo de 2015, no entanto, a culpa aponta fortemente para as pessoas.
Os cientistas sabem que quando os elefantes modernos sofrem stress nutricional relacionado com o clima, as mães permitem que as suas crias amamentem durante mais tempo. Quando os rebanhos são submetidos a caça prolongada, os bezerros tendem a amadurecer e desmamar mais rapidamente. Este desenvolvimento atrasado ou acelerado deixa assinaturas químicas reconhecíveis nas presas dos animais. O projeto de 2015 procurou estas assinaturas no marfim da Idade do Gelo para ver se a natureza ou os humanos colocavam maior pressão sobre as populações de mamutes.
Os pesquisadores analisaram 15 presas de mamutes peludos siberianos juvenis. Esses animais morreram entre as idades de 3 e 12 anos e, surpreendentemente, estavam amadurecendo mais rápido que o normal. A idade de desmame caiu de 8 para 5 anos no período que antecedeu a extinção. Isto sugere que os mamutes experimentaram muita caça durante pelo menos 30.000 anos (os bezerros no estudo viveram entre 40.000 e 10.000 anos atrás). [8]
2 Magia Paleolítica Desmascarada
Em 2015, um artefato de marfim de mamute foi encontrado na caverna Hohle Fels, na Alemanha. Ele media cerca de 20,4 cm de comprimento e tinha uma fileira de quatro furos do tamanho de um lápis. Não havia um propósito claro para o bastão. Como os arqueólogos costumam fazer quando se deparam com objetos enigmáticos, eles o rotularam como um item ritual, muito provavelmente uma “varinha mágica” usada para fins ocultos.
Uma equipa de cientistas da Alemanha e da Bélgica suspeitou que o bastão tivesse uma explicação mais prática. Em outras palavras, eles acreditavam que era usado para tecer cordas, não para feitiços. A corda no Paleolítico era uma mercadoria excepcionalmente valiosa, por isso é plausível pensar que as pessoas teriam inventado ferramentas para fazer cordas.
Para testar suas suspeitas, a equipe criou uma réplica do artefato. Este último não pôde ser usado porque se quebrou em 13 pedaços em algum momento da história. O tamanho dos furos sugeria que o dispositivo produzia cordas grossas compostas de dois a quatro fios. Experimentando vários materiais, fios individuais foram passados pelos buracos e tecidos. O melhor material acabou sendo a taboa e, em 10 minutos, os pesquisadores criaram 5 m de corda de qualidade. [9]
1 O misterioso crânio do parque da Califórnia
Em 2016, um crânio foi descoberto em um parque da Califórnia na ilha de Santa Rosa, onde antes vagavam duas espécies de mamutes – o enorme mamute colombiano e o minúsculo mamute pigmeu.
O fóssil de 13.000 anos estava em excelentes condições. Mesmo assim, causou mais perguntas do que respostas. Embora fosse claramente a cabeça de um mamute, era pequeno demais para ser um mamute colombiano e grande demais para ser um mamute pigmeu.
O crânio também não era de um jovem colombiano porque as presas eram uma estranha mistura de adulto e subadulto. Estranhamente, a presa direita do animal exibia a espiral característica dos mamutes adultos, mas a presa esquerda era curta e inclinada, como a de um jovem.
Esta poderia até ser uma nova espécie. Depois que o mamute colombiano nadou até a ilha, os animais experimentaram um rápido nanismo para se adaptarem ao espaço limitado, e o resultado foi o mamute pigmeu. O crânio pode pertencer a uma espécie de transição que representa a metade do caminho, já que o mamute colombiano encolheu de 13,7 pés (4,2 m) para sua forma pigmeu de 5,9 pés (1,8 m). [10]
