Antigamente, morrer de overdose de drogas geralmente significava… bem, consumir drogas demais. A maioria dos adictos em recuperação, inclusive este autor, atestará que se aproximou dessa linha tênue em mais ocasiões do que gostariam de admitir. Sabíamos que o que estávamos tomando era veneno… mas também sabíamos, pelo menos de maneira geral, quanto disso nos mataria.
Entra em cena o fentanil, o narcótico mais potente já introduzido no fluxo de drogas ilícitas em qualquer escala significativa. Adicionado às drogas de rua em segredo e potencialmente letal em quantidades mínimas, o fentanil traz a perspectiva de tornar o próximo pacote de heroína, cocaína ou outro narcótico o último.
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10 Como chegamos aqui
Não teríamos uma epidemia de fentanil sem antes termos uma epidemia de opiáceos. O contexto revela uma tragédia americana interligada que remonta a décadas.
Embora nenhum momento singular seja suficiente para uma história adequada sobre a origem do fentanil, 1996 é uma data razoável. Esse foi o ano em que a Purdue Pharma, de propriedade da família Sackler, lançou o OxyContin, um opioide sintético apontado como uma revelação no tratamento da dor crônica. Misturas semelhantes, principalmente Percocet e Vicodin, logo seguiram o exemplo.
O que se seguiu foi a mentira mais lucrativa e letal da história farmacológica. À medida que a Purdue Pharma e os seus concorrentes que se tornaram conspiradores inundaram o mercado com as suas chamadas drogas milagrosas, deturparam grosseiramente o quão viciantes eram os seus produtos analgésicos, convertendo inúmeros pacientes e sofredores de dor em viciados.
Em breve, a expressão “clínica da dor” tornar-se-ia um código para “fábrica de comprimidos”, permitindo que médicos obscuros vendessem heroína legalmente em acordos de piscadela, muitas vezes financiados pelo complexo e facilmente fraudável sistema de seguros de saúde da América. Indesculpável, mas sem surpresa, nenhum executivo farmacêutico jamais viu o interior de uma cela de prisão por mostrar a incontáveis milhares de pessoas o interior de caixões. Em vez disso, investiram os seus lucros em pagamentos para evitar a prisão.
Embora os dias das fábricas de comprimidos na América estejam misericordiosamente a diminuir, a crise da dependência fomentada pela indústria farmacêutica não o fez. A epidemia de drogas está de volta às ruas, onde o fentanil está envenenando usuários desavisados que compram heroína, cocaína ou metanfetamina. Eles vão para casa para atirar, fumar ou cheirar a quantidade habitual… e morrem devido à pequena quantidade de fentanil adicionada pelos traficantes para aumentar a potência dos narcóticos convencionais. [1]
9 Rei Assassino no auge da vida
Em 2021, os Estados Unidos coroaram um novo rei assassino – aquele que, nos 12 meses anteriores, ceifou mais americanos com idades entre 18 e 45 anos do que qualquer outra causa de morte. O que estava atormentando os adultos americanos mais jovens e, portanto, supostamente mais saudáveis?
É claro que 2021 foi o auge da pandemia da COVID-19, cujo número de mortes já ultrapassou um milhão de americanos. Embora a maioria das pessoas que o COVID matou fossem mais velhas, um palpite fundamentado ainda colocaria o número de jovens de 18 a 45 anos em algum lugar ao norte de 50.000, correto?
Correto. Mas isso não é nem de perto a contagem de corpos que as drogas acumularam. Na verdade, nem mesmo drogas. Droga – no singular. É isso mesmo: no mesmo período entre 2020 e 2021 em que a COVID matou 53.000 americanos com idades entre 18 e 45 anos, só o fentanil matou quase 79.000.
“Esta é uma emergência nacional”, disse James Rauh, fundador da Families Against Fentanyl. “Os jovens adultos da América – milhares de americanos inocentes – estão a ser envenenados. É amplamente conhecido que o fentanil ilícito está a provocar o aumento maciço das mortes relacionadas com o consumo de drogas. É necessária uma nova abordagem para esta catástrofe.”
Este ponto não pode ser exagerado: no meio da pandemia mais mortal num século, um único narcótico ultrapassou o número de mortes entre adultos mais jovens em quase 50%. Enquanto as nossas telas de televisão estavam repletas de cenas tristes de pacientes acamados com respiradores morrendo em quarentena, pessoas igualmente isoladas morriam nas sombras. [2]
8 A pandemia piorou tudo
Mesmo enquanto o fentanil ultrapassava a COVID-19 como causa de morte em americanos em idade ativa, o seu número também foi exacerbado pela pandemia. A crise da COVID-19 deixou todos, incluindo os toxicodependentes, mais isolados. As reuniões presenciais de recuperação em grupo – incluindo quase todas as reuniões de organizações prolíficas como Alcoólicos Anônimos, Narcóticos Anônimos e SMART Recovery – foram encerradas e levaram a desafios extremos para aqueles que tentavam parar de usar.
O isolamento é extremamente perigoso para os toxicodependentes – uma conclusão de bom senso que sem dúvida levou a maiores overdoses de drogas em comparação com um ambiente de “negócios como sempre”. Embora certamente seja melhor do que nada, muitas pessoas em recuperação (incluindo o autor deste artigo) sentiram que as reuniões via Zoom e outros serviços de videoconferência não tinham o poder de propósito comum das reuniões físicas; estatísticas que mostram taxas de recaída aumentadas apoiam esta avaliação.
Mas há outra razão pela qual o fentanil se espalhou tão ferozmente durante a pandemia: fronteiras fechadas. Antes da COVID, os aumentos nas mortes relacionadas com o fentanil nos EUA ocorriam principalmente nas áreas urbanas do leste – Nova Iorque, Filadélfia, Baltimore, etc. A razão é simples: a heroína em pó branco é mais proeminente nessas áreas; o fentanil é muito mais difícil de misturar com a heroína de alcatrão preto comum em outros lugares.
Ao limitar severamente o tráfego internacional, a COVID tornou mais difícil o contrabando de drogas ilegais através das fronteiras, tornando mais difícil o contrabando de drogas mais volumosas, como heroína e cocaína. O resultado foi uma maior dependência do fentanil, que é exponencialmente mais potente e, portanto, mais fácil (e mais rentável) de transportar em pequenas quantidades. Então o fentanil se espalhou – trazendo consigo uma tragédia inacreditável. [3]
7 Letal em quantidades minúsculas
Quão potente é o fentanil, exatamente? Os números precisos variam, mas uma estimativa segura é que o fentanil é 50 vezes mais forte que a heroína e 100 vezes mais potente que a morfina. Apenas dois miligramas de fentanil – que cabem na ponta de um lápis – são considerados uma dose potencialmente letal.
Também é totalmente sintético e de produção mais barata do que outros opioides. Tudo isso resulta em um cenário assustador. A capacidade do fentanil de ser misturado com qualquer número de drogas para aumentar a potência e aumentar a oferta faz dele o sonho de qualquer traficante de drogas. Quanto maior for a proporção de fentanil num produto – heroína normal, por exemplo – maiores se tornam as margens de lucro globais do traficante.
Pela mesma razão, o fentanil é o pior pesadelo do viciado em drogas. É essencialmente a dose quente que pode estar escondida em cada saquinho que um viciado desesperado em drogas compra.
O aumento das mortes por fentanil é, portanto, em grande parte uma “epidemia acidental”, sem que nem o traficante nem o cliente esperem a quantidade de narcóticos vendidos e usados para fomentar uma overdose. Mas os usuários de overdose o fazem – e fatalmente. Na verdade, o fentanil mata um americano a cada 8 minutos e meio – uma média de 175 por dia.
Horrivelmente, a crise não está nem perto de diminuir. Só em 2022, a Administração Antidrogas dos EUA apreendeu fentanil suficiente, incluindo cinco toneladas de fentanil em pó, para matar cada um dos 333 milhões de residentes da América. [4]
6 Outra importação chinesa barata
Precisamos parar de importar tanto da China, digitou o cara em um computador provavelmente fabricado lá.
Embora a economia do comércio internacional seja discutível, um facto é indiscutível: precisamos de conter o fluxo de fentanil da sua principal fonte: a China. Estima-se que mais de 90% do fornecimento ilícito de fentanil nos EUA seja originário da China.
Como o fentanil tem uma finalidade médica – doses ultrapequenas e de liberação controlada podem aliviar a dor crônica ou pós-operatória – a receita está prontamente disponível. Isto deixa laboratórios clandestinos em toda a China para produzir, sem dúvida, o seu produto falsificado mais lucrativo e certamente mais letal. Cada vez mais, os cartéis de drogas no México e na América Central também produzem fentanil.
A partir dos laboratórios, o fentanil entra numa cadeia de abastecimento do mercado negro que pode levá-lo a vários locais por várias razões nefastas. Fabricado em prensas de comprimidos, enchimentos de cápsulas e outros equipamentos não registrados de qualidade farmacêutica, ele pode ir ao México para ser misturado com heroína ou ao Canadá para vendas diretas em menor escala. Muitas vezes, os intermediários diluem-no ainda mais, contrabandeiam-no para outro lugar e vendem-no como puro – uma paragem “sem honra entre os ladrões”.
Em 2019, o presidente chinês Xi Jinping comprometeu-se a controlar todas as formas de fentanil e a reprimir a produção e vendas ilegais, incluindo as realizadas através da dark web. O problema continua sendo que os componentes e análogos do fentanil ainda estão saindo da China. Com alguns intervenientes nas áreas química e farmacêutica na China a operar dentro de uma estrutura de protecção partidária e corrupção , eles caminham numa linha tênue entre o legal e o ilegal. [5]
5 Responsabilizar os revendedores – por mais do que vender drogas
A superletalidade do fentanil levanta a questão: os traficantes que conscientemente vendem drogas misturadas com fentanil devem ser responsabilizados pelas mortes resultantes? Um caso está servindo como um indicador de onde esse problema pode se resolver.
Em setembro de 2021, o ator Michael K. Williams – que, ironicamente, era mais conhecido por roubar traficantes de drogas como Omar Little no aclamado programa The Wire foi encontrado morto em seu apartamento no Brooklyn. Um coquetel de narcóticos foi encontrado em seu sistema, incluindo fentanil.
Em 18 de agosto de 2023, o homem que vendeu as drogas para Williams, Irvin Cartagena, de 40 anos, foi condenado a 10 anos de prisão. Para garantir uma pena tão severa, os promotores provaram que Cartagena vendeu intencionalmente heroína misturada com fentanil, provavelmente sem o conhecimento de Williams. Mesmo quando surgiu a notícia da morte de Williams, Cartagena e sua equipe continuaram vendendo o mesmo produto contaminado.
“Michael K. Williams perdeu tragicamente a vida depois de usar as drogas que lhe foram vendidas por Cartagena”, disse o procurador dos EUA Damian Williams (sem parentesco com o falecido). “Embora seu produto já tivesse ceifado uma vida, Cartagena e seus co-conspiradores continuaram a vender heroína potencialmente letal misturada com fentanil.”
Felizmente, este não foi apenas o caso de um promotor agindo duro após uma morte de grande repercussão. De forma encorajadora, outras jurisdições aumentaram o tempo de prisão para traficantes de fentanil; por exemplo, em maio de 2023, Iowa introduziu penas de até 50 anos para quem o vender. [6]
4 Lista de mortes de celebridades
O fentanil também matou outras celebridades. Alguns, como o rapper de “Gangsta’s Paradise” Coolio, são bastante dignos de nota; outros são menos conhecidos, como o rapper Lil Peep, falecido em 2017, e o ator Frank Vallelonga Jr. (2022, 60 anos).
No entanto, o fentanil conquistou um par de A-listers inquestionáveis. Em abril de 2016, o ícone da música pop Prince, apenas uma semana depois de receber a droga de reversão de overdose de opióides naloxona para um incidente separado, foi encontrado inconsciente em sua mansão em Minnesota. Tragicamente, a pessoa que o encontrou veio visitar Prince para iniciar o tratamento para o vício em opiáceos.
Então, em outubro de 2017, a lenda do rock Tom Petty, 66 anos, desmaiou em sua casa em Malibu, CA, com uma variedade de drogas em seu sistema, incluindo fentanil, oxicodona, temazepam, alprazolam, citalopram e acetil fentanil. Petty sofria de problemas de saúde que induziam a dor, incluindo uma fratura de quadril. Ele foi levado às pressas para um hospital, onde morreu.
O fentanil também afetou parentes mais jovens de estrelas de longa data. Em 2021, Bobby Brown Jr., filho do cantor de R&B, morreu de overdose de fentanil seis anos depois que sua meia-irmã, Kristina Brown (filha de Whitney Houston), se afogou em uma banheira com drogas no organismo. Em julho de 2023, o neto de Robert de Niro, Leandro, de 19 anos, sucumbiu a uma overdose, conforme confirmado pela filha do ator, Drena, em uma postagem compreensivelmente irada nas redes sociais: “Alguém lhe vendeu pílulas misturadas com fentanil que eles sabiam que eram atado… então, para todas essas pessoas que ainda vendem e compram essa merda, meu filho se foi para sempre. [7]
3 Passando no teste: tiras de fentanil
Embora seja certamente a ferramenta mais difundida, a proliferação da naloxona (ver a próxima entrada) não é a única arma na luta para limitar as mortes por overdose de fentanil. Inevitavelmente, alguns tornaram-se campos minados políticos controversos.
Uma ferramenta de mitigação seria aumentar enormemente a disponibilidade de tiras de teste de fentanil. Simples, baratos e eficazes, são dispositivos finos que, quando mergulhados em resíduos de medicamentos dissolvidos em água, revelam se a substância contém fentanil. Para os revendedores, isto permitiria saber se o seu fornecimento foi “pré-cortado” com fentanil e, se o tiver sido, o ideal seria dissuadi-los de vendê-lo. Para os utilizadores – a grande maioria dos quais não procura narcóticos misturados com fentanil – as tiras podem prevenir overdoses acidentais.
Historicamente, porém, esses dispositivos de teste nas ruas têm sido ilegais ao abrigo de leis de décadas de “Guerra às Drogas”. Mas embora alguns legisladores ainda argumentem que as tiras de teste de fentanil promovem o uso de drogas, mais de 20 estados legalizaram a sua compra. E embora muitas farmácias, mesmo em jurisdições legalizadas, tenham hesitado em vendê-las por medo de reações políticas, as tiras de fentanil estão agora prontamente disponíveis para compra online, inclusive através do maior retalhista do país, a Amazon.
Uma abordagem mais obscura envolve locais de uso de narcóticos legalmente supervisionados, locais onde os usuários podem injetar e cheirar com pessoal médico equipado com naloxona à disposição. Independentemente da eficácia deste método, é difícil de vender, dado que poucas pessoas querem tais instalações nos seus bairros e, além disso, a remoção das consequências que estimulam a intervenção dos viciados indiscutivelmente os desencoraja de procurar ajuda. [8]
2 Poderia ser muito pior…
Embora o número de mortes acumuladas pelo fentanil tenha explodido nos últimos anos, a contagem de corpos seria ainda mais terrível se não fosse por uma droga milagrosa que salva vidas.
Normalmente administrada por socorristas de emergência, como paramédicos ou policiais, a naloxona, mais conhecida pela marca NARCAN®, é um antagonista do receptor opióide. Isso significa que a droga se liga aos receptores opioides e reverte ou bloqueia os efeitos de outros opioides. A administração de naloxona – normalmente por seringa ou caneta injetora, mas cada vez mais por meio de dispositivos de administração nasal – reverte rapidamente os efeitos dos medicamentos opioides, restaurando a respiração normal.
Para aqueles que sofrem uma overdose provavelmente fatal, o efeito da naloxona é tão dramático e imediato que ganhou um apelido de proporção literalmente bíblica: A Droga Lázaro. Na última década, provavelmente evitou mais mortes nos Estados Unidos do que qualquer outro medicamento, com exceção da insulina reguladora do diabetes.
Os números confirmam isso. Um estudo do Centers for Disease Control descobriu que a naloxona administrada a vítimas de overdose apenas por amigos e familiares – ou seja, exclusiva dos socorristas de emergência – salvou 27.000 vidas. Esse número é ainda mais impressionante considerando que o estudo é… de 2015. Isso é muito antes do pior da epidemia de fentanil.
Avançando para a década de 2020, 1,2 milhões de prescrições de naloxona foram aviadas por farmácias de varejo em 2021. Em 2022, mais de 180.000 americanos sobreviveram a overdoses de opioides, com um número considerável reanimado por meio de naloxona. [9]
1 Mas pode ficar ainda pior
Parece incompreensível, mas recentemente uma droga ainda mais mortal do que o fentanil começou a aparecer nas drogas ilícitas de rua. Seu nome é isotonitazeno e é cinco vezes mais potente que o fentanil – que, novamente, pode matar um ser humano com apenas dois miligramas.
Muitas vezes abreviado como ISO ou chamado por sua família de medicamentos, nitazeno, o isotonitazeno foi identificado pela primeira vez em 2019 no meio-oeste dos EUA. Como acontece com a maioria das coisas terríveis, a ISO migrou rapidamente para a Flórida e, de lá, para cima ao longo da costa leste. Ninguém sabe quantas vidas o opioide sintético da próxima geração ceifou, já que é tão novo que muitos médicos legistas nem sequer o testam em análises de toxicidade post-mortem.
É preocupante que a ISO não esteja apenas a aparecer nas drogas de rua, mas, em alguns casos, foi encontrada prensada em comprimidos falsificados e falsamente comercializada como medicamentos farmacêuticos – geralmente analgésicos prescritos como hidromorfona e oxicodona.
Pela primeira vez, o Sunshine State está na verdade a antecipar-se a uma iminente crise de drogas. A procuradora-geral da Florida, Ashley Moody, anunciou recentemente a sua intenção de adicionar ISO e medicamentos semelhantes – apelidados de opiáceos Frankenstein, em parte porque não têm qualquer finalidade médica real – à lista estadual de narcóticos da Lista 1.
Durante anos, venho alertando sobre como apenas um comprimido misturado com fentanil PODE matar”, disse Moody em entrevista coletiva anunciando a iniciativa. “Mas com alguns desses compostos de nitazeno, a mensagem está se tornando: um comprimido VAI matar.” [10]
